Netflix busca un hueco en el mercado árabe

Netflix estrenó el pasado jueves su primera serie original producida en Egipto, Paranormal, situada en el mundo de suspense del doctor Refaat Ismail, protagonista de una colección de libros egipcios muy popular en los noventa. La apuesta de la plataforma de streaming se apoya en el prestigio regional de la industria cinematográfica del país para dar un impulso a sus esfuerzos por expandir su actividad y atraer mayores audiencias en el mundo árabe.

Paranormal se ambienta en los años sesenta y cuenta la historia de un hematólogo cínico y antisocial, Refaat, cuyo mundo se descalabra al experimentar él una serie de eventos sobrenaturales que, a sus 40 años, le llevan a cuestionar sus sólidas convicciones científicas. En la primera temporada, Refaat se sumerge en este mundo de misterio acompañado de una colega de universidad para salvar a sus seres queridos de los peligros que les rodean.

La historia está inspirada en una popular serie de superventas de suspense del aclamado escritor egipcio Ahmed Khaled Tawfik que consta de una ochentena de tomos publicados entre 1993 y 2014, poco antes de fallecer. Tawfik, que llegó a vender más de 15 millones de libros, es considerado por muchos el padre de los géneros de terror y ciencia ficción de la literatura árabe contemporánea, y algunas de sus obras, como Paranormal, se convirtieron en auténticos objetos de culto. La misión de llevar su serie a la pantalla ha correspondido del productor y guionista Mohamed Hefzy y del director Amr Salama. “Adaptar una serie de obras con un número de fans tan enorme conlleva una responsabilidad”, admite Hefzy a EL PAÍS. “Pero no podría estar más satisfecho [con el resultado y la respuesta de la audiencia]”.

La presentación de Paranormal representa todo un éxito para la industria del cine de Egipto, que en los últimos años ha ido perdiendo la influencia regional de la que había gozado durante décadas en el siglo pasado. De repente, la serie está disponible en los 190 países donde está presente Netflix, que cuenta con 193 millones de usuarios en el mundo.

“En Egipto contamos con grandes talentos, pero las obras egipcias nunca han viajado más allá del mundo árabe, a diferencia de las turcas, por ejemplo. Ahora esto podría cambiar gracias a Netflix”, considera Hefzy.

Dando continuidad a su apuesta en el país, Netflix ha planeado también quién cogerá el relevo de Paranormal en su segunda serie original de Egipto, Drama Queen, cuyo estreno está previsto para 2021. Y no será ni más ni menos que otro icónico personaje del país, en este caso la satírica marioneta Abla Fahita, una de sus humoristas más prominentes, que atrajo a millones de espectadores en la última década en sus shows de televisión.

Además, el lanzamiento de Paranormal llega apenas una semana después de que Netflix presentara un documental original, Secretos de la Tumba de Saqqara, que se inspira en el espectacular hallazgo en 2018 del sarcófago de un sacerdote del Antiguo Egipto de hace unos 4.500 años en la necrópolis de Saqqara, en el sur de El Cairo.

“Egipto cuenta con una dilatada y exitosa historia de cine y televisión en todo Oriente Medio, y estamos ilusionados de trasladar eso en la escena mundial”, explica a EL PAÍS Ahmed Sharkawy, director de originales árabes y africanos en Netflix.

Hasta el momento, sus producciones en Egipto han sido muy bien acogidas, en forma y contenido. El documental anterior ha recibido muy buena crítica, sobre todo porque se centra en el trabajo de un equipo de arqueólogos egipcio, contribuyendo a la descolonización de la egiptología. Del mismo modo, a los protagonistas de Paranormal los encarnan tres actores egipcios y una libanesa, mientras que otras producciones de Egipto han causado polémica por sus sesgados repartos, que excluyen a los locales. Toda la grabación de Paranormal se ha realizado en el país, una decisión que Netflix ha defendido basándose en su intención de crear un contenido local auténtico. “El reparto y el equipo está formado por egipcios y otros árabes, y estamos contentos de dar a más gente la oportunidad de ver sus vidas representadas en la pantalla”, nota Sharkawy.

Netflix intenta ganar cuota de mercado en el mundo árabe, donde lanzaron su primera serie original, la jordana Jinn, en 2019. Entre sus presentaciones más destacadas desde entonces figura el lanzamiento en junio de un catálogo de 44 películas de la región. La colección combina obras maestras de directores de la talla de Youssef Chahine y Youssry Nasrallah con films árabes contemporáneos.

“Hemos anunciado cinco shows árabes originales. Y estamos expandiendo la colección de producciones con licencia, con películas de Líbano, Kuwait, Emiratos, Jordania, Siria, Túnez y Marruecos”, cuenta Sharkawy. “Nuestra continua inversión en historias y narradores árabes es un testimonio de la promesa que posee la región”, concluye. “El mundo árabe tiene una gran tradición narrativa, y estamos entusiasmados de ser parte de ella”.