Michael López-Alegría vuela camino de la Estación Espacial Internacional en su sexto viaje como astronauta

La misión comercial privada Axiom-3 ya vuela con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) tras despegar este jueves con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, la misión de la empresa estadounidense Axion Space, despegó con cuatro tripulantes a bordo a las 16.49 hora local (21.49 hora peninsular española) desde Cabo Cañaveral (Florida, EE UU) y tendrá como objetivo realizar en la ISS más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer.

La tripulación, que permanecerá 14 días en el puesto de avanzada orbital, la completan el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia. La nave despegó a la hora prevista en una cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa comercial privada SpaceX, de Elon Musk. Apenas tres minutos después, la nave penetraba en el espacio a una velocidad de 3.500 km/h y se desprendía de la etapa uno, reutilizable, que completó su vuelo de regreso para aterrizar exitosamente en una plataforma flotante en el Atlántico, en la costa floridana. Y unos 15 minutos después se desprendía la segunda etapa del cohete, momento en que los cuatro astronautas se mostraron sonrientes y levantaron sus pulgares.

”¡Felicitaciones a Axiom y SpaceX por un lanzamiento exitoso! Junto con nuestros socios comerciales, la NASA está apoyando una creciente economía espacial comercial y el futuro de la tecnología espacial”, dijo este jueves en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. Nelson resaltó que se trata de “la primera misión comercial de astronautas totalmente europea a la estación espacial”, una prueba de que “la posibilidad del espacio nos une a todos”.

La tripulación de la misión comercial, que cuenta con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés), llevará a cabo investigaciones científicas relacionadas con las ciencias de la vida, la psicología humana y avances tecnológicos industriales. Algunos de los resultados podrían servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el cáncer, en una etapa temprana, cuando aún es curable.

Si todo va bien, 36 horas después del despegue desde Cabo Cañaveral, a las 09.49 del sábado (hora peninsular española), la cápsula se acoplará a la Estación, que ha estado en órbita desde 1998 y funcionará hasta 2030. Se prevé que las escotillas entre el Dragon y la ISS se abran después de las 11.00, lo que permitirá a la tripulación del Axiom ingresar en la estación para ser recibidos por sus siete ocupantes con una ceremonia de bienvenida y comenzar su estadía en el laboratorio orbital.

Los astronautas de la Axiom-3 abandonarán la estación espacial el próximo 3 de febrero, según está programado, dependiendo de las condiciones climatológicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida. La misión privada ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privada de la ISS en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés). Este es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para siete pasajeros y transporte de una carga significativa a la Tierra. El astronauta madrileño López-Alegría, de 65 años, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, cuando pasó 17 días en la ISS. En esta ocasión permanecerá dos semanas en la citada estación espacial. Es su sexta misión al espacio, tras tres misiones en el transbordador espacial de la NASA y un vuelo en la Soyuz rusa.

El cohete reutilizable Falcon 9 tiene un precio de 67 millones de dólares y la compañía SpaceX ofrece descuentos para compras de múltiples lanzamientos, además de servicios de transporte de tripulación a clientes comerciales que buscan transportar astronautas a la LEO. Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura. La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la ISS y con el objetivo del lanzamiento de su primer módulo en 2026.

Estaba previsto que la misión despegara este miércoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento para completar una revisión final y análisis de datos en el vehículo. Los esfuerzos de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, permitiendo a la agencia estadounidense convertirse en uno de los muchos clientes de una próspera economía comercial en el espacio.

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