CVS, Walgreens y Walmart acuerdan pagar 13.800 millones por la crisis de los opioides

El abuso de los opioides como calmantes contra el dolor provocó una crisis de salud pública que ha costado más de 650.000 vidas en Estados Unidos, en su mayoría por sobredosis, y que aún causa estragos. Las farmacéuticas asumieron indemnizaciones multimillonarias, pero ahora son las grandes cadenas minoristas de farmacia Walgreens, CVS y Walmart las que han llegado a un principio de acuerdo para pagar en total 13.800 millones de dólares (unos 13.900 millones de euros al cambio actual).

Los opioides son derivados sintéticos del opio que crean adicción y que fueron recetados de forma inadecuada y masiva como analgésicos después de que Purdue Pharma, propiedad de la familia Sackler, lograra la aprobación del OxyContin (Oxycodone en España) por los reguladores con una comercialización agresiva que minusvaloraba sus potenciales riesgos y su potencia adictiva.

Los opioides, usados principalmente para pacientes terminales de cáncer, pasaron a utilizarse para dolores crónicos y han generado a lo largo de dos décadas la crisis de salud pública más grave entre el sida y la pandemia. Además, han generado un enorme gasto sanitario y, de forma indirecta, problemas de criminalidad y seguridad pública.

CVS, que este miércoles publicaba los resultados trimestrales, ha anunciado en un comunicado el principio de acuerdo por el que asumirá 5.000 millones de dólares en 10 años. Walgreens ha comunicado a la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (la SEC) que su principio de acuerdo implica pagar en 15 años unos 4.790 millones, más 154,5 millones a las tribus indias, más otros 753 millones en gastos legales, en este caso a desembolsar en seis años, lo que suma un total de unos 5.700 millones. Fuentes citadas por Bloomberg aseguran que el cuerdo se extiende también al gigante de la distribución Walmart, con 3.100 millones a pagar en su mayor parte en cuanto se cierre el acuerdo. Los acuerdos no implican el reconocimiento expreso por parte de las compañías de que hayan cometido infracción alguna.

El importe definitivo dependerá de cuántos Estados se sumen definitivamente al acuerdo. Esas tres cadenas fueron consideradas responsables de la crisis de los opioides por un jurado popular en el Estado de Ohio y condenadas por un juez federal a pagar 590 millones de dólares a dos condados de los más afectados por la crisis. Otro fallo declaró la responsabilidad de Walgreens en la crisis de los opioides en San Francisco (California). Las cadenas hacían frente a las reclamaciones de decenas de miles de afectados en otros condados y Estados.

Según el comunicado de CVS, el acuerdo “resuelve sustancialmente todas las demandas y reclamaciones por opioides presentadas contra la empresa por estados, subdivisiones políticas, como condados y ciudades, y tribus de Estados Unidos”. Si se cumplen todas las condiciones y se cierran los términos no monetarios del acuerdo, aún por determinar, CVS Health ha acordado que pagará aproximadamente 5.000 millones de dólares (4.900 millones de dólares a los Estados y subdivisiones políticas y aproximadamente 130 millones de dólares a las tribus indias) durante los próximos 10 años a partir de 2023, dependiendo del número de entidades gubernamentales que acepten unirse al acuerdo.

El acuerdo, sostiene CVS, resolverá completamente las reclamaciones que se remontan a una década o más y no supone la admisión de ninguna responsabilidad o infracción. “CVS Health continuará defendiéndose de cualquier litigio que el acuerdo final no resuelva”.

“Nos complace resolver estas reclamaciones de larga data y dejarlas atrás es lo mejor para todas las partes, así como para nuestros clientes, colegas y accionistas”, ha señalado Thomas Moriarty, responsable jurídico de CVS Health. “Nos comprometemos a trabajar con los Estados, los municipios y las tribus, y continuaremos con nuestras propias e importantes iniciativas para ayudar a reducir el uso ilegítimo de los opioides con receta”, ha añadido.

Walmart no ha dado por ahora explicaciones de los acuerdos alcanzados. Hay otras cadenas de farmacias de implantación menor que también están demandadas.

Tres de las mayores distribuidoras de medicamentos de Estados Unidos (Cardinal Health, AmerisourceBergen y McKesson) llegaron a un acuerdo de 21.000 millones de dólares en julio de 2021 con varios Estados para zanjar los miles de pleitos a los que se enfrentaban por la crisis de opioides y, a la vez, el gigante farmacéutico Johnson & Jonshon acordó asumir otros 5.000 millones. Otros acuerdos para indemnizar por la crisis son los alcanzados por Teva Pharmaceutical (4.350 millones), AbbVie (2.370 millones) y Endo International (450 millones).

Las sobredosis de opioides, incluidos los comprimidos de venta con receta y la heroína, aumentaron durante la pandemia de la covid, con un incremento del 38% en 2020 respecto al año anterior y otro 15% en 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. La agencia ha atribuido gran parte del reciente aumento de los casos de sobredosis al fentanilo, un opioide sintético hasta 50 veces más potente que la heroína, fabricado ilegalmente.

Purdue Pharma se declaró en 2020 culpable de engaño por vender el opioide sin advertir correctamente de sus riesgos y llegó a un acuerdo civil por valor de 8.300 millones de dólares, pero se encuentra en bancarrota y es un tribunal el que está administrando sus bienes para hacer frente a las indemnizaciones.