Dilhan Eryurt, primera astrofísica turca en la NASA y decisiva en la expedición del ‘Apolo 11’
La astrónoma, conocida como ‘la mujer que conquistó el Sol’ por sus contribuciones sobre la evolución del astro rey, fue pionera en el Centro de Vuelo Espacial Goddard
Dilhan Eryurt fue pionera de la astronomía y de la astrofísica en Turquía. Interesada por las matemáticas desde joven, su tesón le permitió no solo convertirse en la primera mujer en conseguir becas internacionales y ascender a puestos científicos de responsabilidad lejos de su país, sino que logró instaurar la carrera de Astrofísica en Turquía.
Logró especializarse en programación cuando a Turquía aún no había llegado la primera computadora y sus estudios fueron tan importantes a mediados del siglo pasado que lograron influir en el curso de los objetivos de investigación científica y de ingeniería de los nuevos vuelos espaciales.
Dilhan ha pasado a la historia científica como ‘la mujer que conquistó el Sol’ y en 1969 recibió el Premio de Éxito del Apolo, un reconocimiento concedido por la NASA por sus contribuciones en el proyecto de aterrizaje en la Luna de la expedición del ‘Apolo 11’, hecho del que hoy se cumplen 51 años.
Dilhan Eryurt nació el 29 de noviembre de 1926 en la ciudad turca de Esmirna. Su padre era ministro del Parlamento en la Asamblea Nacional de Turquía por una de las provincias del país y su familia se mudó a Estambul, primero, y luego a Ankara.
En la capital del país la pequeña Dilhan completó la escuela Primaria y la Secundaria, donde comenzó a interesarse por las matemáticas.
Esta fue la razón que la llevó a matricularse en el Departamento de Matemáticas y Astronomía de la Universidad de Estambul, donde se graduó a los 20 años. En un ambiente en el que en muchas clases era la única mujer y con la mayoría de profesores extranjeros, Dilhan nunca se sintió discriminada ni menos valorada, entre otras cosas porque tenía claro su propósito y su vocación.
Después de graduarse en la Universidad de Estambul trabajó como asistente honoraria durante dos y recibió el encargo de abrir un Departamento de Astronomía en la Universidad de Ankara. Gracias a una beca continuó sus estudios de posgrado en la Universidad de Michigan (Estados Unidos), y a su regreso en 1953 completó su Doctorado en la Universidad de Ankara, donde se convirtió en profesora asociada.
A los 33 años, y con el título de doctora, Dilhan Eryurt fue a Canadá gracias a otra beca, esta vez de la Agencia Internacional de Energía Atómica. Allí trabajó otros dos años junto a Alastair Graham Walter Cameron, un astrofísico espacial que era un eminente miembro del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard y uno de los fundadores del campo de la astrofísica nuclear.
El objetivo de Eryurt era mejorar su investigación sobre astrofísica, pero este era un campo que requería muchas matemáticas, y los cálculos llevaban demasiado tiempo. La joven científica se encerraba en la biblioteca durante días y al final lograba desarrollar un programa a modo de calculadora que desarrollaba los cálculos en segundos en unos años en los que ni siquiera se sabía qué era una computadora en Turquía. Progresando en la programación, Eryurt desarrollaría muchos programas exitosos sobre los modelos de construcción de las estrellas a lo largo de su vida.
La joven Dilhan tuvo grandes maestros y colaboradores en esos primeros años de profesión y fue empapándose de conocimiento y a la vez abriendo sus miras a campos científicos no demasiado investigados aún. Después de Canadá viajó a Estados Unidos y trabajó en la identificación de modelos estelares en el Observatorio Goethe Link de la Universidad de Indiana. Tras esta nueva enriquecedora experiencia, la doctora Eryurt fue contratada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA gracias a otra beca de la Academia Nacional de Ciencias. Allí se convirtió en la única mujer que trabajaba en el prestigioso centro de la NASA, donde volvió a coincidir con Alastair Cameron en la investigación sobre la evolución solar.
Estos trabajos han sufrido en los últimos años un cambio radical en la perspectiva del mundo científico hacia la evolución de las estrellas, pero en aquel momento sentaron las bases de la teoría moderna actual de la evolución de las estrellas. El trabajo del Dilhan Eryurt en el Instituto Goddard reveló algunos hechos sobre el Sol que, aunque no se entendió su trascendencia, resultaron decisivos para influir en los objetivos de la investigación científica y de la ingeniería de los nuevos vuelos espaciales.
Dilhan publicó muchos artículos académicos durante su estancia en la NASA. Por uno de ellos, que resultó decisivo y del que hoy, 20 de julio, se cumplen 51 años, recibió en 1969 el Apollo Achievement Award (Premio de Éxito del Apolo), uno de los reconocimientos más prestigiosos de la agencia espacial norteamericana. Su contribución en los cálculos para el alunizaje de la expedición del ‘Apolo 11’ y posterior exploración del satélite terrestre fue decisiva para el hecho histórico que supuso llegar a la Luna tal día como hoy de 1969.
Después de los dos años en el Instituto Goddard de la NASA, la doctora Eryurt continuó trabajando como investigadora principal, aunque la enviaron a la Universidad de California para investigar la formación y el desarrollo de estrellas de secuencia principal.
Tras este trabajo, la reconocida científica regresó a Turquía para transferir su conocimiento y experiencia a las generaciones más jóvenes. Lo hizo con el objetivo de afianzar los estudios de astronomía y astrofísica en su país, así que Dilhan Eryurt comenzó a dar clases como profesor visitante en la Universidad Técnica de Medio Oriente y, un año después, organizó el primer Congreso Nacional de Astronomía con el apoyo del Consejo de Investigación Científica y Tecnológica de Turquía.
Hasta 1973 Eryurt compaginó su trabajo de investigación científica en la NASA con los viajes y las clases en Turquía, pero ese año se quedó en Turquía, en el Departamento de Física y fundó la Rama de Astrofísica.
A partir de ese año comenzó a recibir reconocimientos y homenajes, como el Premio de Ciencia Tübitak en 1977, y también a desempeñar cargos académicos de gestión: en 1988 fue nombrada presidenta del Departamento de Física durante seis meses y luego se convirtió en decana de la Facultad de Ciencias y Letras durante cinco años.
La doctora Eryurt tuvo una exitosa carrera dedicada primero a la investigación y luego a la divulgación. Antes de su retirada asumió un último reto en 1991: establecer un observatorio estelar en la Universidad Técnica de Medio Oriente. Dilhan se jubiló en 1993 con el objetivo cumplido de que las nuevas generaciones turcas tuviesen la oportunidad, por la que tanto luchó, de estudiar astrofísica en su país.
Dilhan Eryurt falleció el 13 de septiembre de 2012, a los 85 años, en su casa de Ankara debido a un ataque al corazón. La vida de la pionera de la astrofísica en Turquía logró sumar muchos reconocimientos en su vida por su dilatada carrera científica y ha jugado un papel fundamental en el desarrollo de la astronomía y la astrofísica mundial. Su trabajo ha sido una gran inspiración para muchas mujeres que han conseguido abrirse paso en la investigación gracias a las barreras que ella derribó con la dedicación a su vocación científica.
