S. Chandrasekhar, la estrella de la astrofísica moderna

El Universo infinito plagado de estrellas dejó de ser tan misterioso hace unas décadas gracias a los estudios y teorías de S. Chandrasekhar. Este astrofísico de origen indio logró explicar la estructura y evolución de las estrellas, y gracias a otros muchos descubrimientos logró el Premio Nobel de Física en 1983.

Subrahmanyan Chandrasekhar, Chandra —como siempre lo llamaron en casa—, nació el 19 de octubre de 1910 en la antigua India británica, lo que se conoce como Pakistán. Fue el tercero de diez hijos en una familia acomodada, ya que su madre era traductora y su padre era funcionario en un puesto directivo del ferrocarril.

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Hasta los 12 años, el sobrino de Chandrasekhar, Venkata Raman, premio nobel de Física en 1930, fue educado en casa por sus padres y por tutores privados. En 1918 su padre fue trasladado a Madras —actual Chennai— y la familia también se estableció allí.

El pequeño Subrahmanyan empezó a asistir a la Escuela Secundaria Hindú en 1922 y tres años después comenzó los estudios universitarios en el Colegio de la Presidencia. En 1929, cuando aún tenía 18 años, escribió sus primeros trabajos académicos relacionados con la ciencia. Se licenció en Física en 1930 y en julio de ese año consiguió una beca del Gobierno de la India para realizar sus estudios de posgrado en Cambridge, Inglaterra.

Durante su largo viaje en barco a Inglaterra, el joven Chandrasekhara leyó el libro del astrónomo británico Arthur Eddington: La constitución interna de las estrellas. En él se dice que todas las estrellas se colapsan bajo su propio peso, irradiando el exceso de energía en el espacio cuando agotan el combustible que mantiene sus reacciones nucleares.

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Eddington defendía que las estrellas acababan sus vidas transformadas en objetos pequeños del tamaño de la Tierra, conocidos como enanas blancas. S. Chandrasekhar incluyó en sus cálculos efectos de tipo cuántico y relativistas, concluyendo que tan solo las estrellas de baja masa podían terminar sus vidas tal y como Eddington planteaba. Sus cálculos más elaborados mostraban que para estrellas de masa superior a la masa del Sol, en ausencia de una fuente interna de calor, se colapsarían por debajo del tamaño terrestre. Este límite, que se conoce como límite de Chandrasekhar, supuso que su descubrimiento apuntara a la formación de estrellas de neutrones y agujeros negros.

Su tutor en Cambridge fue el físico y astrónomo Ralph Fowler, y los primeros trabajos bajo su dirección fueron para demostrar el error de las tesis de Eddington. El potencial de Chadra en Física era ya tan extraordinario que fue capaz de actualizar la física clásica utilizada hasta entonces incorporando la nueva física relativista de Albert Einstei. Con solo 19 años no supo que lo que hizo, en última instancia, le conduciría hasta el Premio Nobel de Física años más tarde.

En los próximos años, Subrahmanyan estuvo en Alemania y en Dinamarca colaborando junto a reconocidos físicos que también lograrían el Nobel. En 1933 regresó a la Universidad de Cambridge, donde, a la edad de 22 años, recibió su doctorado y una beca para continuar la investigación en Cambridge durante cuatro años más.

Sin embargo, en 1935 S. Chandrasekhar sufrió un serio revés en su meteórica carrera tras un encontronazo teórico con Eddington en la Royal Astronomical Society. Ambos fueron invitados a exponer sus estudios y el físico británico, figura de gran prestigio, basó su exposición en refutar de manera implacable las teorías de Chandrasekhar, lo que decantaría su traslado definitivo a Estados Unidos. Sin embargo, con el tiempo, ambos científicos hicieron las paces y el propio Eddington

apoyó años más tarde su elección para la Royal Society en 1944.

La frustración de S. Chandrasekhar por la falta de aceptación en Cambridge de su teoría de que las estrellas podrían colapsar a densidades mayores que las enanas blancas, le hicieron aceptar un puesto como investigador asociado en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), a la que permaneció unido el resto de su vida como un eminente profesor.

Su forma de trabajar y de investigar fue la misma durante toda su carrera. El mismo Chandrasekhar reconocía que era 'una búsqueda tras otra'. En la práctica, esta búsqueda consistía en elegir un área determinada que parecía susceptible de cultivo y compatible con mi gusto, habilidades y temperamento. Y cuando después de algunos años de estudio sentía que había acumulado un conocimiento suficiente y logrado una visión propia, tenía el impulso de presentar mi punto de vista de una forma coherente con el orden, la forma y estructura y comenzar después una nueva búsqueda.

Siete periodos de este tipo reconoció S. Chandrasekhar a lo largo de su vida: la teoría de las enanas blancas (1929-1939); dinámica estelar, incluida la teoría del movimiento browniano (1938-1943); la teoría de la transferencia radiativa (1943-1950); estabilidad hidrodinámica e hidromagnética (1952-1961); el equilibrio y la estabilidad de las figuras de equilibrio elipsoidales (1961-1968); la teoría general de la relatividad y la astrofísica relativista (1962-1971) y la teoría

matemática de los agujeros negros (1974-1983).

En la Universidad de Chicago ascendió de profesor asistente de astrofísica en 1938 a profesor distinguido de servicios de astrofísica en 1952, y un año más tarde se convirtió en ciudadano estadounidense.

En 1983 ganó el Premio Nobel de Física, compartido con William Fowler, por sus estudios sobre los procesos importantes en la estructura y evolución estelar. Además del reconocimiento de la academia sueca, recibió la Henry Norris Russell Lectureship de la American Astronomical Society (1949), la Medalla Bruce de la Sociedad Astronómica del Pacífico (1952), la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1953), la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1971) y la Medalla Copley de la Royal Society (1984).

Subrahmanyan Chandrasekhar murió de un infarto el 21 de agosto de 1995, cuando tenía 84 años. Aunque se había jubilado como profesor titular en la Universidad de Chicago en 1980, continuó publicando libros científicos casi hasta el final. De hecho, el último publicado poco antes de morir fue Newton's Principia for the Common Reader, considerado una obra maestra.

Hoy Google reconoce al astrofísico indio-americano dedicándole un doodle animado en el día en que habría cumplido 107 años. La imagen ilustra uno de sus descubrimientos sobre la estructura y evolución de las estrellas: el límite Chandrasekhar.

En la actualidad, el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, nombrado en su honor, orbita la Tierra y ha conseguido descubrir nuevos agujeros negros, nuevos agujeros negros supermasivos y una nueva clase de agujero negro. El asteroide 1958 Chandra, debe su nombre a este revolucionario de la astrofísica que impulsó la investigación espacial y en el que hasta la pronunciación de su apellido “chandrasejar”, lo dice todo sobre él: “el que está encima

(sejar) de la Luna (chandra)”.