Los Celtics y los Bucks desafían a Denver en una NBA cargada de novedades

El balón de la NBA empieza a botar este jueves en Abu Dabi en busca de petrodólares para su negocio. La pretemporada da comienzo de forma con un doble enfrentamiento en Emiratos árabes Unidos entre los Minnesota Timberwolves y los Dallas Mavericks de Luka Doncic. Antes de regresar a Estados Unidos, el jugador esloveno volverá el martes a la que fue su casa para disputar un amistoso contra el Real Madrid en el Wizink Center. Tras más de 60 partidos de preparación en menos de tres semanas, un campeonato cargado de novedades comenzará de forma oficial el 24 de octubre con un partido entre el campeón de la temporada pasada, los Denver Nuggets, y Los Ángeles Lakers. El equipo de Nikola Jokic aspira a revalidar el título y tendrá entre sus principales rivales a unos Milwaukee Bucks y unos Boston Celtics que se han reforzado en el baile de fichajes de las últimas semanas. La incorporación estrella de la temporada es, no obstante, el novato Victor Wembanyama, seleccionado en el primer puesto del draft por los San Antonio Spurs.

El anillo de campeón se decide en los playoffs, cargados de emoción y dramatismo. La NBA es consciente de que los 82 partidos por equipo de la temporada regular no tienen el mismo atractivo que las eliminatorias y este año se ha sacado de la chistera un nuevo torneo intermedio, la Copa de la NBA, para poner un poco de sal y pimienta a esos meses previos al momento de la verdad.

Habrá una fase de grupos, seis liguillas a partido único entre cinco equipos (tres grupos en la Conferencia Este y tres en la Oeste) que se disputarán del 3 al 28 de noviembre. Se clasifican los primeros de cada grupo y el mejor segundo de cada conferencia. A partir de ahí, cuartos de final, semifinales y final, con premios en metálico para jugadores y equipos y la Copa NBA. Dado lo cargado del calendario, la NBA ha diseñado el nuevo torneo de forma que los partidos sigan contando como parte de la temporada regular, la que define qué equipos y en qué posiciones se enfrentan en los playoffs por el título de la próxima primavera.

Más allá del nuevo torneo de Copa, la gran novedad de la liga es la llegada del francés Victor Wembanyama, cuya altura oficial sigue variando (la NBA le atribuye 2,24 metros de altura ahora en su página web pese a que en junio le asignó algo más de 2,22 metros). Fue el número 1 del draft, ha estado entrenando y ganando músculo y peso desde que llegó a San Antonio y está llamado a marcar una era en la NBA, dado su talento y habilidad natural, un caso único en alguien de su estatura. Wemby, como le han adoptado, tiene que rodarse en una liga mucho más exigente que la francesa y llega a un equipo en horas bajas que tendrá que reconstruirse a partir de su liderazgo, pero sería toda una sorpresa que fuera capaz de hacer frente ya en este primer año a los grandes.

Como cada año cuando comienza la temporada, uno de los favoritos para ganar el título es el vigente campeón. Los Denver Nuggets de Nikola Jokic y Jamal Murray dieron una lección de solidez en las eliminatorias. Arrasaron a los Lakers 4 partidos a 0 en la final del Oeste y se llevaron el anillo con una superioridad indiscutible frente a los Miami Heat de Jimmy Butler (4-1), la sorpresa de la última temporada. Mantienen al equipo que les llevó a la cima y son los favoritos del Oeste, seguidos por los Phoenix Suns, los únicos que dieron la impresión de poder plantar cara a los Nuggets en las eliminatorias del año pasado.

Los Golden State Warriors, que de la mano de Stephen Curry intentan evitar su ocaso, y los Lakers de LeBron James parecen lejos de los Suns y los Nuggets. Sacramento Kings y los Memphis Grizzlies, que cayeron en la primera ronda de las eliminatorias, aspiran a mejorar en la postemporada. Luka Doncic y Kyrie Irving buscarán la química que no encontraron el año pasado. Esa falta de compenetración hizo de unos Dallas Mavericks que tiraron la toalla antes de tiempo la gran decepción de la temporada.

Pese a que Denver sea campeón, los grandes favoritos en las apuestas son los Celtics de Boston, que tratarán de borrar la decepción de la derrota en casa en el séptimo partido de la final del Este del año pasado. Los Celtics han renovado su plantel en busca de un equipo campeón y tienen el cinco inicial más completo de la liga, aunque con algo menos de recursos en el banquillo. Han hecho dos fichajes de campanillas: Kristap Porzingis, casi tan alto como Wembanyama, hábil con el balón, buen tirador de tres puntos y cuya mayor pega es la propensión a las lesiones, y el base Jrue Holiday, de 33 años, un veterano que llega de los Bucks de forma indirecta. Holiday cubre el flanco defensivo dejado por la salida del carismático Marcus Smart (entregado en la operación Porzingis), pero es mejor anotador. Es el tercer All Star de un equipo liderado por el ambicioso portento Jayson Tatum y su brillante escudero Jaylen Brown. Completa el cinco de lujo el rocoso Al Horford. El equipo lo tiene todo: ataque poderoso, defensa agresiva, tiro de tres, juego interior, rebote, centímetros...

Su gran rival del Este serán los Miwaukee Bucks, que dieron a campanada con el fichaje de Damian Lillard, procedente de los Portland Trail Blazers. Lillard, de 33 años y siete veces All Star, aportará el tiro exterior que complemente al griego Giannis Antetokounmpo, uno de los mejores de la Liga. Los Bucks, que eran favoritos el año pasado, cayeron estrepitosamente ante Miami en las eliminatorias, con lesión de Antetokounmpo incluida.

Los 76ers de Filadelfia atraviesan una crisis por el deseo de salir de una de sus estrellas, James Harden, un jugador que no encuentra su sitio y que ve que su carrera quema etapas sin encontrar un equipo ganador. El año pasado, junto a Joel Embiid, proclamado el mejor de la Liga, dieron la batalla, pero no fue suficiente. Miami tendrá que pelear por entrar en las eliminatorias. Si lo logra, ya ha demostrado que de la mano de Jimmy Playoff Butler es capaz de dar muchas sorpresas.

Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y X, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.