Ernesto Valverde bate marcas de otros tiempos

El Athletic marcha tercero en la Liga, en Bilbao la afición empieza a entusiasmarse con la trayectoria del equipo y uno de los artífices de esa buena trayectoria es su entrenador, que cumple el tercer ciclo a los mandos. Ernesto Valverde se subió al penúltimo tren, pero el técnico nacido en Extremadura hace 58 años, criado en el País Vasco y adiestrado como preparador en Lezama no es de los que se monte porque sí en el primer vagón de carga que pasa. Sólo viaja si se siente cómodo. Después de las turbulencias de un vuelo en primera clase en el Barcelona, del que le lanzaron en paracaídas cuando su equipo iba líder de la Liga y estaba vivo en la Champions, recibió ofertas, pero no le satisfacían. Tenía dónde elegir, pero prefirió no hacerlo. Sólo cuando dos de los tres candidatos en las elecciones del Athletic se pusieron en contacto con él, activó de nuevo el modo entrenador. Vivía ya en Bilbao y conoce el ambiente, la forma de ser del club, en el que se mueve con soltura, así que se subió al tren.

La otra alternativa que se presentaba a los socios no dejaba de ser atractiva, el vértigo de Marcelo Bielsa; la incertidumbre de un técnico que había hecho vibrar a la grada, pero que, al final, no consiguió resultados y terminó su relación con el club, enfrentado con la directiva y el equipo en una zona oscura de la clasificación y con una lastimosa despedida del viejo San Mamés, donde encadenó varias derrotas consecutivas a final de temporada. Pero llegó Valverde entonces y cambió la tendencia; se fue y otra vez la curva cayó a mínimos.

El Txingurri ha regresado, para alivio del vestuario, que le prefería a Bielsa, y también para gran parte de la grada, convencida de la misión de Valverde como apaciguador por su sentido común a la hora de afrontar el trabajo diario e incluso el largo plazo. Y los resultados están ahí. El Athletic tiene más de 44.000 socios y, de ellos, la mayoría no habían visto nunca un comienzo así, porque son 23.000 los que tienen más de 50 años, y muchos de ellos no tenían uso de razón cuando en 1969 el equipo que dirigía el inglés Ronnie Allen comenzó la Liga prácticamente de la misma manera. En aquella temporada, finiquitada en mayo de 1970, el equipo bilbaíno estuvo a un paso de proclamarse campeón. Sólo los errores propios lo apartaron del título, que podía haber conseguido sumando un punto en sus últimas tres salidas. Se quedó en seco.

Es cierto que, después, el Athletic ganó dos Ligas, pero el arranque fue peor. Con Valverde de nuevo a los mandos, los números están ahí. Desde que se instauró el acceso de cuatro equipos a la Champions, los rojiblancos han permanecido 45 jornadas ocupando esos puestos; 29 de ellas fueron con Valverde, y las otras 16, con el resto de entrenadores que han pasado por el club. De hecho, la presencia del técnico en el banquillo de San Mamés ha conseguido que el nuevo presidente, Jon Uriarte, igualara en la séptima jornada el mejor comienzo liguero de un mandatario del club. El anterior que comenzó así fue Luis Casajuana, en 1935.

Con la enfermería vacía, el Athletic de Valverde recibe este sábado en San Mamés (21.00, Movistar), al deprimido Atlético de Simeone, en el alambre europeo después del empate en casa ante el Brujas, que llena de dudas a los aficionados colchoneros. Pero a pesar de que en las cuatro últimas visitas del Atlético a la Catedral el equipo bilbaíno sólo cedió un empate, el entrenador argentino, salvo en la etapa de Valverde en el Barcelona, le tiene tomada la medida a su colega. Le ganó en ocho de sus 10 enfrentamientos directos, y únicamente se permitió dos empates en ese periodo.

“Es un partido que todos quieren jugar”, apunta Valverde, “esperamos el campo lleno. Queremos estar a la altura y sacar el partido frente a un equipo que te obliga mucho”.

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