Lo esencial de Jerry Lee: aporreando un piano, cantando a su modo vehemente, era una locomotora, un frenesí, una fiera recién liberada. Hay un directo de 1964, Live at the Star Club, Hamburg, donde incluso consigue que sus acompañantes, una tibia banda británica llamada los Nashville Teens, parezcan tocados por la varita divina.
Que conste que aprendió a controlarse, especialmente cuando giró su música hacia el country, aunque el mensaje podía ser igualmente turbulento, como en su himno a la cerveza: “Lo que ha hecho a Milwaukee famoso, me convirtió en un perdedor”. No era una composición propia, pero retrataba su dilema: pecador impenitente, en constante lucha consigo mismo, como hacía su primo, el famoso telepredicador Jimmy Swaggart, que ignoraba regularmente el sexto mandamiento y era pillado in fraganti.
Existe una grabación de una conversación con Sam Phillips, fundador del sello Sun Records y uno de los primeros padrinos del rock & roll. Jerry Lee, que también se está beneficiando de la moda de los nuevos ritmos, intenta convencer al empresario de que están transgrediendo los mandatos de la Biblia y deben volver a la música de iglesia. Un arrebato que Phillips desarma con habilidad: lo que están grabando es nada menos que Great Balls of Fire.
Jerry Lee Lewis nació en Ferriday (Louisiana) en 1935, en el seno de una familia de escasos recursos que supo barruntar su talento artístico y se empeñó para comprarle un piano de pared de tercera mano que le enseñaron a tocar desde los 10 años. En la imagen, Jerry Lee Lewis posa para un retrato en 1957. Michael Ochs ArchivesDebutó ante el público a los 14 años con un concierto en un concesionario de automóviles. En su adolescencia desarrolló un estilo bombástico y muy teatral (siempre de pie, siempre deslizando los dedos en virulentos glissandos sobre las teclas). En 1956 llamó la atención del fundador de Sun Records, Sam Philips, que lo fichó como uno de los músicos de su disquera. En la imagen, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Elvis Presley y Johnny Cash, en el estudio de Sun Records, en Memphis, el 4 de diciembre de 1956. Michael Ochs ArchivesEn 1957, sus canciones 'Whole lotta shakin' goin' on' y 'Great balls of fire' lo catapultaron como uno de los grandes exponentes del 'rock and roll' de aquella época. Sus éxitos alcanzaron el número uno de las listas y sus discos vendieron más de seis millones de copias en todo el mundo. En la imagen, Lewis posa para junto a su banda, en Memphis, en 1957. Michael Ochs ArchivesEn 1958, la acelerada fama que había cultivada se vio debilitada cundo un reportero descubrió que el músico había contraído matrimonio con su prima, Myra Gale, cuando ella tenía 13 años y él 22. El escándalo fue mayúsculo, Lewis fue acusado de pederastia y tuvo que suspender su primera gira europea. En la imagen, Lewis y Gale en Memphis, el 14 de junio de 1958. Bettmann (Bettmann Archive)Nunca se recuperaría del todo de aquel episodio: las radios estadounidenses le censuraron de inmediato y ninguna de sus cientos de composiciones posteriores de 'rock and roll' alcanzaría el Top 20 en las listas. En la imagen, Lewis durante un concierto en 1970. Michael Ochs ArchivesEn 1968 Lewis centra su carrera casi exclusivamente en la música country. Dentro de este estilo, pudo recuperar una fracción de la fama que había perdido tras el escándalo. En la imagen, Lewis en el 'backstage' de The Palladium, en Londres, en 1972. Gijsbert Hanekroot (Redferns)A pesar de sus problemas personales, su talento musical nunca fue puesto en duda. Siempre ha sido considerado como uno de los más importantes exponentes del 'rock and roll'. En la imagen, Lewis durante un concierto en 1970. Michael Ochs ArchivesJerry Lee Lewis junto al guitarrista de The Rolling Stones Keith Richards en una presentación en el programa Saturday Night Live, en enero de 1979. Richard E. Aaron (Redferns)Jerry Lee Lewis posa para un retrato junto a los Everly Brothers y Ray Charles, en el Salón de la Fama de la Música, en 1986.Lynn Goldsmith (Corbis/VCG via Getty Images)En 2019, Lewis sufrió un infarto en su casa en Memphis. A pesar de que se recuperó del todo, este incidente lo obligó a mantenerse alejado de los escenarios durante los últimos años de su vida. En la imagen, Lewis durante un concierto en Nashville, el 24 de agosto de 2017. Rick Diamond
En realidad, Jerry se moría de envidia contemplando cómo otro artista que debutó en Sun, Elvis Presley, supo encontrar el equilibrio entre la música profana y el góspel. Una noche de 1976, intentó forzar la entrada a la mansión de Elvis con una pistola y una botella de champán. Fue arrestado hasta que se le pasó la borrachera. Digamos que Jerry Lee gozaba de una benévola impunidad, que le sacó de problemas aún mayores, como la muerte de su quinta esposa en circunstancias sospechosas. Cuando la revista Rolling Stone reveló el caso, se quedó boquiabierto: “¿No se suponía que Rolling Stone era de los nuestros?”.
Ese era el mundo de Jerry Lee: ellos contra nosotros. Sureños contra norteños, hedonistas contra ciudadanos convencionales, pentaconstales contra el resto de las iglesias. Venía de las profundidades de Luisiana, una reserva de rednecks (paletos) pobres y sabía que se le perdonarían muchos deslices. Hasta pudo torear a la Hacienda federal, mientras otros colegas (especialmente, negros) terminaban en la cárcel por delitos similares. Después de todo, era un ejemplar de una especie en vía de extinción: el estadounidense salvaje, ajeno a ideologías e ignorante de fronteras musicales. ¿Su lema? “Llevarme hasta el piano y podré explicarlo todo”.
