Cuatro meses de cárcel para Changpeng Zhao, fundador del mercado de criptomonedas Binance

Changpeng Zhao, el fundador y jefe del gigante de las criptomonedas Binance, ha sido condenado este martes a cuatro meses de prisión por permitir el blanqueo de dinero a través del mayor mercado de criptodivisas del mundo. La tesis del multimillonario, conocido en las redes sociales por sus iniciales, CZ, era que era “mejor pedir perdón que pedir permiso”, según los fiscales. En noviembre del año pasado se declaró culpable y ahora ha sido sentenciado en una vista celebrada en Seattle (Washington).

Los fiscales pedían una condena de tres años de cárcel, mientras que los abogados de CZ solicitaban que quedase en libertad condicional. “A pesar de la riqueza, el poder o el estatus, ninguna persona, independientemente de su riqueza, es inmune a la persecución o está por encima de las leyes de Estados Unidos”, le ha dicho en la vista el juez de distrito Richard Jones antes de imponerle la condena, según recoge AP. “He fallado aquí”, dijo Zhao al tribunal el martes. “Lamento profundamente mi fallo y lo siento”, añadió.

La plataforma puso el crecimiento y los beneficios por encima del cumplimiento de la ley. Como parte del acuerdo con el Departamento de Justicia, el Tesoro y la Comisión del Mercado de Futuros (CFTC), Binance aceptó pagar una multa récord de 4.368 millones de dólares (unos 4.000 millones de euros) por violar las leyes contra el blanqueo de dinero y la regulación de los mercados de valores. Además, Zhao se declaró culpable del delito por el que ahora ha sido sentenciado y aceptó dimitir como primer ejecutivo de Binance, aunque manteniendo el control accionarial de la compañía.

Binance permitió más de 1,5 millones de operaciones con divisas virtuales, por un valor total de casi 900 millones de dólares, que infringían las sanciones estadounidenses, incluidas las que afectaban a Irán, las Brigadas Al Qassam de Hamás, la Yihad Islámica Palestina (YIP), Al Qaeda y el Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS). También operó con atacantes de ransomware, blanqueadores de dinero y otros delincuentes, y tampoco impidió operaciones entre usuarios estadounidenses y otros en jurisdicciones sancionadas como Irán, Corea del Norte, Siria y la región ucraniana de Crimea, según el Tesoro.

En una carta al tribunal citada por AP, Zhao escribió que no había “ninguna excusa” para su fallo “a la hora de establecer los controles de cumplimiento necesarios en Binance”. “Ojalá pudiera cambiar esa parte de la historia de Binance. Pero bajo mi dirección, Binance ahora ha implementado los controles más estrictos contra el lavado de dinero de cualquier mercado no estadounidense, y esos controles han estado en vigor desde 2022″, agregó.

Para tratar de obtener una condena más leve, los abogados de Zhao señalaron su disposición a venir desde Emiratos Árabes Unidos, donde viven él y su familia, a Estados Unidos y declararse culpable, a pesar de quedicho país carece de un tratado de extradición con Estados Unidos. También argumentaron que no estaría seguro en prisión dado su alto perfil y su riqueza, así como la cooperación de Binance con las fuerzas de seguridad estadounidenses en determinadas investigaciones. Al no ser ciudadano estadounidense, no puede ser internado en un centro de mínima seguridad. No se sabe en quémomento ingresará en prisión para cumplir su condena.

El mayor mercado de criptomonedas del mundo actuaba en Estados Unidos dependiendo de una sociedad de responsabilidad limitada de las Islas Caimán. Es la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, responsable de aproximadamente el 60% de la negociación centralizada de criptodivisas al contado.

La condena es la segunda que se impone este año a uno de los grandes gurús de las criptomonedas. El jefe del quebrado mercado FTX, Sam Bankman-Fried, fue condenado a 25 años de cárcel hace poco más de un mes en un juzgado de Nueva York por varios delitos de fraude en los que desaparecieron unos 10.000 millones de dólares de clientes e inversores.

Mensajes que se borraban

Los reguladores estadounidenses acusaron en marzo del año pasado a Binance de operar ilegalmente en el país. La Comisión del Mercado de Futuros (CFTC) presentó una demanda civil contra la mayor plataforma de negociación de criptodivisas del mundo, contra Changpeng Zhao, y contra su exdirector de cumplimiento normativo, Samuel Lim.

Les acusó de saltarse la normativa que requiere que las operaciones con futuros y derivados sobre materias primas y otros activos se hagan a través de mercados regulados. “No dejes nada por escrito”, decía Zhao al dar consignas sobre cómo saltarse la ley usando la aplicación Signal, con mensajes que se borraban automáticamente.

En lugar de cumplir con la ley estadounidense, en 2019, Binance anunció que bloquearía a los clientes de Estados Unidos y lanzó un mercado estadounidense separado. A pesar de ese anuncio, Binance tomó medidas para retener un número sustancial de clientes estadounidenses. En particular, Binance se centró en retener a los valiosos clientes VIP, que eran responsables de una gran parte del volumen de operaciones y los ingresos de Binance.

Según el Departamento de Justicia, los ejecutivos de Binance, incluido Zhao, elaboraron un plan para ponerse en contacto con los clientes VIP y ayudarles a registrar una nueva cuenta para una entidad extraterritorial y transferir participaciones a esa cuenta. Los empleados de Binance también llamaron a clientes VIP estadounidenses para animarles a facilitar información que sugiriera que el cliente no se encontraba en Estados Unidos.

Terraforma pide una sanción menor

La condena a Binance forma parte de una ofensiva de los reguladores estadounidenses contra las plataformas de criptodivisas que se saltaron las leyes para operar. En otro caso que se está siguiendo en un juzgado de Nueva York, las autoridades han solicitado una multa de 5.300 millones de dólares contra Do Kwon, responsable de Terraform Labs, después de que un jurado civil encontrara a Kwon y a su empresa culpables de defraudar a los inversores con la oferta de la stablecoin TerraUSD.

En un escrito presentado el 26 de abril ante el Tribunal del Distrito Sur de Nueva York, los abogados de Terraform han propuesto que el tribunal imponga solo una sanción civil máxima de un millón de dólares. La firma argumenta que el tribunal “no debería conceder ninguna medida cautelar ni restitución y debe imponer como máximo una multa civil de 1 millón de dólares”, ya que los fondos tendrían que obtenerse efectivamente de Luna Foundation Guard (LFG), que no es parte en el caso civil.

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