Alfred Kahn, el economista que popularizó el avión

Alfred Kahn solía reprender con esta frase a sus empleados: "Si no puedes explicar lo que estás haciendo en inglés sencillo, probablemente es que estés haciendo algo mal". En opinión del economista estadounidense que abrió la senda para popularizar el uso del avión y los vuelos baratos, hacer comprensible algo a todo el mundo era también hacerlo "accesible" a todos. Exactamente eso es lo que consiguió en el mercado aéreo. Quien ocupó el cargo de director de la Junta de Aeronáutica Civil de EE UU en 1977 durante la Administración Carter, falleció el 27 de diciembre a los 93 años en su casa de Ithaca, Nueva York, debido a un cáncer, según informó la Universidad de Cornell, donde trabajó como profesor.

Decía que el servicio sería mejor si había competencia entre las compañías

El presidente Jimmy Carter apostó por la desregulación aérea como un modo de estimular el crecimiento económico y Kahn desempeñó un papel decisivo a la hora de cosechar el apoyo necesario para aprobar, en 1978, la Ley de Desregulación de las Aerolíneas, recoge Associated Press. Hasta ese momento el Estado ejercía un rol paternalista sobre unas pocas compañías que copaban todo el sector. La Junta de Aeronáutica Civil establecía dónde podían volar las aerolíneas y cuales eran las tarifas en cada ruta en EE UU, lo que impedía la flexibilidad horaria e imponía rigidez en los precios. Así, el viaje en avión era por aquel entonces un lujo reservado principalmente para los altos ejecutivos. Kahn aseguró después, cuenta Efe, que la norma benefició a los pasajeros: "Donde es factible la competencia, el Gobierno debe mantenerse al margen". El economista argumentaba que el servicio a los viajeros y a las empresas sería mejor si las aerolíneas podían competir entre ellas. "Abro la boca y las tarifas bajan", declaró al diario Washington Post a comienzos de 1978. Dejando que fueran las aerolíneas, y no el Gobierno, quien decidiese los precios, se provocó una caída de las tarifas que dio lugar a una revolución en el mercado. Los descuentos consiguieron atraer a muchos más viajeros.

En un ensayo de 1998 en The New York Times Kahn calculaba que la medida provocaba un ahorro para los pasajeros de 10.000 millones de dólares al año. Sin embargo, la desregulación también provocó la quiebra de algunas compañías, mientras otras tuvieron que fusionarse para sobrevivir. También aparecieron, a partir de los ochenta, empresas con servicios menos lujosos, pero con precios más asequibles.

El trabajo de Kahn fue también fundamental a la hora de convencer al Congreso para que industrias como el transporte en carreteras, el ferrocarril, los servicios financieros, las telecomunicaciones o la televisión por cable pudieran fijar los precios sin la participación del Gobierno.

Alfred E. Kahn nació el 17 de octubre de 1917 en Paterson, Nueva Jersey, hijo de inmigrantes rusos. Estudió en la Universidad de Nueva York y después en Yale. En 1947 entró como profesor en la Universidad de Cornell, donde paso la mayor parte de su carrera.