Jefferson Thomas, líder de los derechos civiles en EE UU
Para que alguien como Barack Obama haya podido llegar a ser presidente de Estados Unidos, previamente personas como Jefferson Thomas tuvieron que superar un calvario de insultos y amenazas por el mero hecho de ser negras y aventurarse a entrar en lugares regidos y ocupados por blancos. Jefferson, fallecido el pasado domingo a los 67 años, a causa de un cáncer de páncreas, fue uno de los nueve estudiantes afroamericanos que en 1957 fueron aceptados en la escuela Central High School de Little Rock, en Arkansas, que hasta entonces había sido segregada.
En 1954, el Tribunal Supremo había ilegalizado la segregación de las escuelas. El Gobierno federal decidió acabar con ella en todos los centros educativos del país, contra la opinión de las autoridades locales sureñas. El gobernador de Arkansas, Orval Faubus, se opuso a que aquel instituto fuera el primero de su Estado en acoger a estudiantes negros junto a los blancos. Ordenó a la Guardia Nacional que se desplegara para impedir la entrada a los adolescentes. El presidente Dwight Eisenhower respondió enviando a la División Aérea 101 del Ejército, que finalmente escoltó a los nueve estudiantes hasta sus pupitres.
A Thomas, nacido en Little Rock en 1942, sus padres le dieron el nombre, invertido, del tercer presidente de la nación, Thomas Jefferson, padre fundador de la patria, autor de la declaración de independencia, que aprobó una ley para ilegalizar el comercio de esclavos.
En 1958, dio una entrevista al diario The New York Times en la que aseguró que, al entrar por primera vez al instituto, se sintió como un animal de circo: "Es natural que alguien se te quede mirando. Es como los niños que van al circo por primera vez y ven a un elefante allí. Se quedan mirando".
Con una sinceridad casi brutal, hizo un análisis racial de la tensión vivida: "Se nos quedan mirando porque la mayoría de negros a los que han visto en el pasado han sido empleados de sus padres y sus madres, como cocineros, criados o mozos. Y por lo general, sus padres les dicen a esos negros lo que deben hacer y ellos lo hacen".
El presidente Bill Clinton, también natural de Arkansas, le entregó personalmente a los llamados Nueve de Little Rock la medalla de oro del Congreso. "América es una nación más fuerte, más diversa, más tolerante, por el tipo de vida que llevó y por los sacrificios que asumió", dijo Clinton el lunes en un comunicado. Obama también manifestó sus condolencias: "Nuestra nación le debe al señor Thomas la gratitud por la decisión que tomó hace medio siglo".
