Una nueva nave de la NASA llega a Marte para fotografiarlo

La nave espacial automática MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), que partió de la Tierra el verano pasado, ha llegado a las proximidades de Marte y para esta noche está previsto que se deje capturar gravitatoriamente por el planeta vecino, de manera que se coloque allí en órbita. A bordo lleva seis instrumentos científicos, incluida la más potente cámara telescópica enviada a otro planeta, que tomará imágenes de gran detalle de la superficie marciana.

Si toda la maniobra orbital de hoy sale bien, la MRO se unirá en Marte a los otros cinco artefactos que actualmente funcionan allí: los robots Spirit y Opportunity en el suelo, y las naves en órbita Mars Global Surveyor, Mars Odyssey (ambas de la NASA) y Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). "Llevamos años preparando las críticas maniobras que la nave debe ejecutar [hoy]", ha dicho Jim Graf, jefe del proyecto MRO. "Todo indica que estamos en perfecta forma para tener éxito, pero Marte nos ha enseñado a no ser jamás excesivamente confiados: dos de las últimas cuatro naves orbitales que la NASA envió a Marte no sobrevivieron a la aproximación final".

La MRO, que ha recorrido 498 millones de kilómetros desde que partió el pasado 12 de agosto, tiene hoy que encender los motores durante 27 minutos para reducir su velocidad en un 20% y lograr que Marte la atrape. Se debe quedar en una órbita muy alargada alrededor de ese planeta.

Pero las maniobras no acabarán ahí: durante siete meses, la MRO se zambullirá ligeramente en la atmósfera de Marte más de 500 veces, frenando un poco cada vez. Esto se llama aerofrenado y, si todo funciona bien, al final la nave estará en su órbita de trabajo, a unos 300 kilómetros del suelo marciano. Será entonces, en noviembre, cuando empiece la misión científica principal, que debe durar dos años, aunque la nave tiene combustible y capacidad energética para funcionar 10.

Los seis instrumentos de la MRO examinarán la superficie de Marte, la atmósfera y las capas superficiales de subsuelo con gran detalle, centrándose en la búsqueda de agua, ya sea en forma líquida, sólida o gaseosa, superficial o subterránea. Está previsto que envíe a la Tierra más información que todas las misiones anteriores en el planeta rojo juntas, dice Graf. La cámara de alta resolución puede captar detalles del tamaño de una mesa, y los expertos quieren usar esta información para identificar buenos lugares de descenso de futuras misiones. La MRO, con un coste de 600 millones de euros, es responsabilidad del Jet Propulsion Laboratory (California).