El robot 'Spirit' cumple dos años en Marte

La garantía de los dos robots de exploración de Marte Spirit y Opportunity indicaba 90 días de funcionamiento. Como mucho, los responsables de la misión calculaban que podría duplicarse el tiempo de operación de estos vehículos en la superficie del planeta rojo: 180 días. Pero han superado todas las expectativas, y por mucho. Uno de los robots, el Spirit, cumple hoy dos años de trabajo en el planeta vecino; el otro, el Opportunity cumplirá el mismo plazo dentro de tres semanas. Ambos siguen funcionando.

Spirit llegó al suelo marciano, con paracaídas y airbags para amortiguar el golpe, el 4 de enero de 2003. Llegó a un lugar denominado cráter Gusev, y por allí ha recorrido unos cinco kilómetros analizando muestras geológicas, tomando y enviando imágenes (unas 70.000) y poniendo a prueba sus dispositivos de ingeniería. Opportunity llegó el 24 de enero a Meridiani Planum, justo al otro lado del ecuador de Marte. Ambos han cumplido más de un año marciano de trabajo, lo que significa que han tomados datos estacionales completos en ese mundo vecino.

Entre los resultados destacados por los científicos de la misión, sobresale la identificación de formaciones geológicas y los análisis de algunos minerales que indican que en Marte, hace millones de años, pudo haber abundante agua en estado líquido. Pero hace poco, otros científicos han sugerido que la actividad volcánica podría dejar el mismo tipo de rastro geológico sin necesidad de que hubiera agua abundante.

Aunque haya que esperar a otras misiones que obtengan nueva información para alcanzar conclusiones firmes, Spirit y Opportunity tienen ya garantizado un lugar de honor en la historia de la exploración planetaria, tanto por los resultados científicos obtenidos como por la experiencia de ingeniería adquirida con esta misión.

No han faltado algunos sobresaltos con estos robots. Una rueda que patina, un mecanismo que se bloquea, un fallo electrónico, alguna pieza desgastada y el Opportunity atacado durante unas semanas en una duna han exigido soluciones dirigidas desde Tierra. Pero los especialistas del Jet Propulsion Laboratory (California), que desarrollo y dirige esta misión para la NASA, han sabido afrontarlos con éxito.

Hace dos años, los ingenieros contaban con que la vida de los robots estaría limitada a unos pocos meses porque el polvo marciano se depositaría sobre los paneles solares, reduciendo paulatinamente la cantidad de energía generada. Sin embargo, el entorno de Marte ha jugado a favor de Spirit y de Opportunity ya que pequeños tornados han limpiado la superficie de los paneles.

Nadie sabe cuánto tiempo durarán estos vehículos. La NASA ha reestructurado los equipos de control y de ciencia para seguir su operación con máximo rendimiento y de momento tiene financiación hasta septiembre próximo.

Spirit y Opportunity, de 174 kilos de masa cada uno y el tamaño de un carricoche de golf, pueden sufrir en cualquier momento una avería irreparable de un sistema vital y dejar de funcionar, pero sus responsables consideran ahora que tal vez sigan funcionando hasta dos años más.