La tierra batida de Madrid, la favorita de la campeona Aryna Sabalenka

La arrolladora Aryna Sabalenka, número dos del mundo y la tenista que más fuerte le pega a la bola, comenzó el año como un tiro: llegó a la final en Brisbane, donde perdió con la kazaja Elena Rybakina (4ª en el ranking), y ganó de forma formidable el Open de Australia, su segundo Grand Slam tras el conquistado en 2023 también en Melbourne. Desde entonces, cuatro derrotas y cuatro victorias. Su bajón, que comenzó a finales de febrero en el torneo de Dubái —donde cayó en su estreno ante la croata Donna Vekic (38ª)—, se ha juntado con la muerte de su expareja, el exjugador profesional de hockey sobre hielo Konstantin Koltsov, que perdió la vida el pasado marzo con 42 años en lo que la policía de Miami describió como un “aparente suicidio”. La bielorrusa, de 25 años (26 el próximo 5 de mayo), casi no ha hablado del tema públicamente. En su cuenta de Instagram dijo que su corazón estaba roto aunque ya no eran pareja, y pidió respeto por su vida privada. Solo unos días después del fallecimiento, Sabalenka saltó a la pista y derrotó en el Masters de Miami a su amiga Paula Bodasa (101ª), pero perdió en la siguiente ronda ante la ucrania Anhelina Kalinina (31ª). Tras caer también la semana pasada en su segundo choque en Stuttgart ante la checa Marketa Vondrousova (7ª), este viernes se ha estrenado con un triunfo ante la polaca Magda Linette (6-4, 3-6, 6-3, 2h 12m) en su defensa del Mutua Madrid Open, el único torneo que ha conquistado sobre arcilla (2023 y 2021).

Madrid es el escenario en el que mejor se desenvuelve Sabalenka (diestra) sobre la tierra batida. En 2021, con 23 años, se convirtió en la segunda ganadora más joven del evento, por detrás de la checa Petra Kvitova, que se coronó en 2011 con 21 años. Fue su primer éxito sobre arcilla. El segundo y último llegó el año pasado, en una final tremenda en la que tumbó a la número uno del mundo, la polaca Iga Swiatek. El partido se fue al tercer set, donde los zurriagazos de Sabalenka (1,82 metros de estatura) lo decantaron.

Sus golpes fluyen especialmente en Madrid por los 657 metros de altura que tiene la ciudad sobre el nivel del mar. La altitud hace que los raquetazos de la bielorrusa sean todavía más indomables. Al botar, sus bolas pesadas salen disparadas, con más velocidad y altura. Este viernes lo ha sufrido Magda Linette. La polaca le ha plantado cara, pero finalmente ha visto cómo la bombardera de Minsk se llevaba el partido a pesar de haber ganado menos puntos que ella (90 a 92) gracias a una lluvia de ganadores en los dos últimos juegos: el break para poner el 5-3 y el saque con el que cerró el choque. “Hay un montón de cosas por las que me gusta Madrid. El ambiente es increíble y la calidad de la pista también. La altitud definitivamente me ayuda, los botes [de la bola] me ayudan”, ha reconocido Sabalenka en rueda de prensa tras su triunfo, en el que ha llegado a sacar a 196 kilómetros por hora, por encima de muchos jugadores del circuito masculino.

La bielorrusa está en plena lucha con Swiatek por arrebatarle el número uno del mundo. El año pasado lo logró de forma efímera, entre septiembre y noviembre (poco menos de dos meses). Madrid es el único torneo sobre tierra en el que ha conseguido doblegar a la polaca. En los choques de Roma (2022) y Stuttgart (2022 y 2023) cayó en todos, y ni siquiera le pudo ganar un set. En pista dura también domina la número uno, con tres victorias y dos derrotas (6-3 en el global con los partidos de tierra).

Para arrebatarle el trono a Swiatek, que domina el circuito desde que la australiana Ashleigh Barty se retiró en 2022, Sabalenka necesita mejorar sus resultados en tierra, donde el año pasado llegó al fin a la semifinal de Roland Garros, un grande en el que hasta entonces no había conseguido pasar de tercera ronda. “Lo importante es estar lista y preparada para tener grandes batallas. Me voy a asegurar de pelear cada punto y, si tengo oportunidades, aprovecharlas. Esa es mi mentalidad de cara a la gira de tierra batida”, dijo la bielorrusa en su primera rueda de prensa tras llegar a Madrid. Por detrás, además, la persiguen la norteamericana Coco Gauff (3ª, a menos de 600 puntos de Sabalenka) y la kazaja Elena Rybakina (4ª, a unos 1.500 puntos). Ambas están en Madrid —Gauff ganó ayer y Rybakina hoy— y le pueden recortar la distancia estos días, incluso arrebatarle la segunda plaza del ranking WTA en función de lo que haga cada una de ellas en el torneo.

Para empezar a conquistar títulos (suma 14), Sabalenka supo pulirse y corregir la tara que tenía en el servicio, con el que cometía muchas dobles faltas. Contrató a un biomecánico y logró mejorar la técnica. También dio un paso adelante en lo físico y evolucionó su juego de pies. En Madrid, este 2024 es el sexto año que compite. En 2018, 2019 y 2022 cayó en primera ronda, pero las anteriores dos veces en las que logró superar el primer escalón (2021 y 2023), como ha hecho hoy, se alzó con el trofeo en su tierra batida predilecta.

Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y X, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.