Ríos atmosféricos: qué son, cuál es su impacto y lo que hay que saber

Los ríos atmosféricos son muy diferentes a otros. Estos no se encuentran en la tierra desembocando en algún océano, mar, bahía, lago u otro cuerpo de agua. A diferencia de ellos, estos están a kilómetros de altura, flotando en el aire, siendo arrastrados por el viento. Pero, ¿cómo es que un río flota? La respuesta está en el estado del agua, la cual no es líquida, sino que se encuentra en vapor, pudiendo viajar de un lugar a otro con las corrientes de aire.

Este fenómeno atmosférico es común en Estados Unidos, particularmente en la zona oeste, y también al oeste de Europa, en la costa oeste de África del Norte, en la Península Ibérica, y en Irán, donde un río atmosférico raro fue señalado como el responsable de las inundaciones de marzo de 2019 que resultó en más de 70 muertes.

Aquí te explicamos a detalle los ríos atmosféricos, su origen y los peligros que puede representar.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

Los ríos atmosféricos son regiones angostas y relativamente largas que se encuentran en la atmósfera y transportan gran parte del vapor del agua hacia fuera de los trópicos, según explica la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) del Departamento de Comercio de Estados Unidos, la cual también los describe como “ríos en el cielo”, debido a su aspecto visual.

También se puede describir como una columna o filamento de humedad concentrada (hidrósfera) en la atmósfera.

Estos ríos, que pueden presentarse en distintos tamaños y formas, son columnas de vapor que se mueven con el clima, y llevan una cantidad de vapor de agua que equivale aproximadamente al flujo de agua en la boca del río Mississippi, y cuando llegan a Tierra, suelen liberar este vapor en forma de agua o de nieve dependiendo las condiciones climáticas. Su tamaño promedio es de entre 400 a 600 kilómetros.

Alrededor del 30% al 50% de las precipitaciones anuales en la costa oeste de Estados Unidos sucede por algunos ríos atmosféricos, los cuales son considerados una característica primaria en el ciclo del agua global y se vinculan a los suministros de agua y los riesgos de inundación en el oeste de Estados Unidos.

¿Los ríos atmosféricos son peligrosos?

La mayoría de los ríos atmosféricos son sistemas “débiles” que ofrecen lluvia o nieve beneficiosa para la zona. Sin embargo, algunos de los ríos más grandes y fuertes pueden irrumpir viajes, o causar distintos daños, como deslizamientos de tierra o causar pérdidas de vida o de construcciones.

Los ríos atmosféricos se dividen en cinco categorías, con la primera siendo “Débil”, cuyo impacto es positivo; la segunda es moderada y también es beneficiosa pero con riesgo de daños; la tercera tiene un balance entre beneficio y peligro; la cuarta es altamente peligrosa con un poco de beneficio; y la quinta, “Excepcional”, es principalmente peligrosa.

Un ejemplo de un río atmosférico de categoría cinco fue el que causó una tormenta histórica de 100 horas (del 29 de diciembre de 1996 al 2 de enero de 1997), la cual resultó en más de 1.000 millones de dólares en daños al sureste de Oregon, norte de California y oeste de Nevada.

Los ríos atmosféricos podrían ser cada vez más peligrosos debido al cambio climático. El aumento de las temperaturas (que se prevé que suban aún más) evapora más agua del océano, que puede retener un siete por ciento más de vapor de agua por cada grado más de temperatura. En unos años, los ríos atmosféricos podrían hacerse más grandes, y más peligrosos.

El río atmosférico Pineapple Express

Pineapple Express es un término que se usa para describir a un río atmosférico recurrente que está asociado con fuertes precipitaciones en las aguas que se encuentran al noreste de Hawaii, y que se extiende hacia el noreste, dirigiéndose a la costa del pacífico de América del norte. Este es uno de los ejemplos más comunes de un río atmosférico.

Muchos fenómenos conocidos como Pineapple Express se producen simultáneamente con grandes canales árticos en el noroeste de Estados Unidos, lo que a menudo provoca grandes inundaciones por deshielo con lluvias cálidas y tropicales que caen sobre el suelo helado y cargado de nieve. A lo largo de la historia de Estados Unidos, distintos Pineapple Express han tenido fuertes impactos en California o su costa occidental. En 2022 y 2023, varias inundaciones en el área de la bahía de California fueron atribuidas a un Pineapple Express. El 10 de marzo de 2023, el Gobernador de California, Gavin Newsom, declaró la emergencia en 21 condados y solicitó una declaración presidencial de emergencia para autorizar la ayuda federal debido al riesgo de crecidas de los ríos atmosféricos.