Autorizada la modificación de los genes de 40 embriones humanos en España

La Generalitat de Cataluña ha autorizado la primera edición genética de embriones humanos que se llevará a cabo en España. El proyecto, liderado por la bióloga Anna Veiga, utilizará la revolucionaria técnica CRISPR, una especie de tijeras moleculares, para suprimir algunos genes y estudiar su función en el desarrollo embrionario. Los científicos utilizarán unos 40 embriones sobrantes de técnicas de reproducción asistida que, en cualquier caso, serían eliminados.

La investigación autorizada no tiene nada que ver con los abominables experimentos llevados a cabo en 2018 por el científico chino He Jiankui, responsable del nacimiento de tres bebés con el ADN cambiado de manera chapucera y sin ninguna ventaja médica. El equipo de Veiga, del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), modificará los 40 embriones en sus fases más tempranas, cuando son una única célula producto de la unión del óvulo y el espermatozoide. Los científicos silenciarán algunos genes, observarán en tiempo real el desarrollo embrionario durante cinco días y eliminarán inmediatamente los embriones modificados, cuando tengan apenas un centenar de células.

Los investigadores eliminarán los embriones modificados a los cinco días, con apenas un centenar de células

“Algunas personas nos critican por querer utilizar embriones humanos, pero en determinados casos es absolutamente imprescindible. La información obtenida de especies animales en el laboratorio no siempre es extrapolable”, explica Veiga, también investigadora del Hospital Universitario Dexeus, un centro privado de Barcelona.

La bióloga reconoce que su intención es seguir el camino abierto por Kathy Niakan, una investigadora del Instituto Francis Crick de Londres que en 2017 eliminó por primera vez un gen, el OCT4, de un embrión humano. Sus resultados demostraron que los efectos del mismo experimento eran diferentes en células de ratón y en células humanas.

El Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña ha autorizado el proyecto tras recibir el visto bueno de la Comisión Nacional de Reproducción Humana Asistida, un órgano del Ministerio de Sanidad que ha tardado 14 meses en evaluar los aspectos éticos y legales de los experimentos, según detalla Veiga.

La bióloga española Marta Shahbazi, ajena al nuevo proyecto, aplaude la utilización del CRISPR en fases tan tempranas del embrión. “Es una técnica muy poderosa para estudiar la función de los genes”, subraya. La investigadora, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha participado en el desarrollo de una técnica para cultivar embriones humanos fuera del útero, en una placa de laboratorio, durante 13 días, casi en el límite legal de 14 días reconocido en la gran mayoría de los países. “Lo que vemos en embriones de ratón no siempre sucede igual en embriones humanos”, recalca Shahbazi, partidaria de este tipo de experimentos siempre que quede claro que el único objetivo es el conocimiento del desarrollo embrionario y jamás el nacimiento de un bebé.

El primer proyecto español de edición genética de embriones humanos servirá para iluminar este proceso e intentar averiguar “por qué hay embriones que no siguen adelante” en el útero de las madres, según Anna Veiga. En un futuro, el hallazgo de marcadores genéticos de la viabilidad embrionaria podría ayudar a mejorar los resultados de las técnicas de reproducción asistida, añade la bióloga.

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