La fabulosa odisea de Zheng He recala en el Museo Marítimo

La fiebre por China ya se parece a una epidemia. Ahora llega el turno del Museo Marítimo de Barcelona, que dedica la fascinante exposición Los grandes viajes de Zheng He a la figura de este eunuco de origen musulmán que, al mando de la Flota del Tesoro, ejerció el control total del océano Índico en las primeras décadas del siglo XV. Zheng He tenía sólo 11 años cuando las tropas Ming arrasaron su pueblo y le hicieron prisionero. La castración fue el precio que pagó para formar parte de la corte del futuro emperador Yongle, fundador de la Ciudad Prohibida, que reconoció la habilidad y fidelidad del "eunuco que vale tanto como tres piedras preciosas" al elegirle para dirigir las misiones marítimas.

Así, Yongle confió a Zheng la Flota del Tesoro (255 navíos y unos 30.000 tripulantes) para proclamar al mundo el poder del Hijo del Cielo, recaudar impuestos y distribuir dones a sus vasallos. Entre 1405 y 1433, Zheng hizo siete viajes pasando por Malaisia y Java, hasta las costas de Arabia y de África. De su muerte, aquel mismo año, poco se sabe. Su cuerpo descansa en el cementerio de Quanzhou, cuyo museo marítimo ha sido uno de los principales prestadores de las obras, junto con el British Museum y el Victoria and Albert de Londres, entre otros. Con la muerte de Zheng y Yongle, las expediciones se interrumpieron y el nuevo emperador mandó destruir todos sus cuadernos de bitácora y diarios.

Sin embargo, sus extraordinarios apuntes sobre hierbas y especias sirvieron un siglo más tarde a Li Shizhen para redactar la célebre Enciclopedia de farmacopea, que también se exhibe. Su fama e influencia fueron tales que muchos pueblos costeros le convirtieron en una nueva divinidad de su concurrido panteón. Todos esto y mucho más se explica en la exposición, que estará abierta hasta el 31 de mayo y cuya comisaria es Dolors Folch, que también está pensada para que los no videntes puedan seguir las explicaciones y tocar las reproducciones de las piezas.

Desde 2002, Zheng protagoniza una polémica que enfrenta a los historiadores porque Gavin Menzies, un comandante retirado de la Marina británica, sostiene en su libro 1421. El año que China descubrió el mundo (Debolsillo) que el navegante chino llegó a América 71 años antes que Colón, descubrió Australia 350 años antes que Cook y circunnavegó el globo un siglo antes que Magallanes. Menzies, que presentó también un mapa considerado falso por los expertos, publicó en junio la secuela 1434: The year a magnificent chinese fleet sailed to Italy and ignited the Renaissance, donde atribuye a la influencia china el inicio del Renacimiento.