El fallo del 'chip' Pentium
Descubierto en el verano pero no hecho público hasta hace dos semanas, el fallo de diseño del microprocesador Pentium, el más avanzado y de última generación de Intel, que está dentro de varios millones de ordenadores personales ya vendidos de las principales marcas, hace que en algunos cálculos en el que están implicadas divisiones se comporte peor que chips muy inferiores teóricamente, según los datos que van aflorando de pruebas realizadas por diversas empresas.El fallo en el Pentium afecta a algunas operaciones relacionadas con la unidad de coma flotante, que acelera cálculos que deben ser muy precisos. El error ocurre cuando el procesador realiza ciertos cálculos de división. Los ordenadores utilizan el sistema binario -unos y ceros- en vez de números decimales, de forma que, por ejemplo, el 22 se representa como 10110. En las divisiones en las que el resultado no es un número entero, la unidad de coma flotante consulta una tabla para encontrar el equivalente binario más próximo. En la mayoría de los microprocesadores, las tablas son exactas hasta los 16 dígitos, pero algunas partes de la tabla del Pentium sólo lo son hasta cinco dígitos, mucho menos que en otros chips.
Una de las soluciones contempladas para evitar el problema es un parche de software que deberá ser añadido a algunos programas de software existentes y en algunos casos, hará menos rápido el cálculo.
La mayor parte de las operaciones con coma flotante no resultarán afectadas por este parche, que sólo se activa cuando se hace una división. El parche retrasa al ordenador para inspeccionar todos los problemas de división para cierto tipo de número, el que contiene el equivalente binario de los números 1, 4, 7, 10 o 13 seguidos de varios 1 binarios, en ciertas posiciones. Si no los encuentra, el ordenador vuelve a su velocidad normal. Si se encuentran estos números potencialmente conflictivos, el parche multiplica ambos componentes de la división por 15 / 16. Con esta operación se obliga al ordenador a utilizar la parte correcta de la tabla en vez de la menos exacta. Pero el cálculo tardará dos veces más. Los ingenieros de Intel han señalado que este tipo de problemas de diseño se ha dado cada vez que sale al mercado una nueva generación de microprocesadores. Ayer esta empresa, la mayor fabricante de microprocesadores del mundo, ofreció reemplazar los chips defectuosos -a quién lo solicite- por los nuevos que se están fabricando a marchas forzadas en sus factorías.
