ARN, la molécula que puede sacarnos de esta pandemia
Dos de las vacunas más eficaces contra la covid se basan en un compuesto sin el que la vida en la Tierra no podría existir. Su aprobación puede ser el comienzo de una nueva era de tratamientos contra el cáncer, enfermedades raras y vacunas universales
Dentro de todas y cada una de las personas que lean estas líneas hay una molécula frágil, de vida fugaz y origen desconocido sin la que no podrían estar vivos: el ARN. Las dos vacunas contra el nuevo coronavirus que han mostrado una mayor eficacia hasta el momento se basan en esta molécula, en concreto en un subtipo conocido como ARN mensajero. Su trabajo es transmitir el mensaje de la vida contenido en el ADN y convertirlo en todas las proteínas que nos permiten respirar, pensar, movernos, vivir. Esta molécula es tan fundamental que se piensa que con ella pudo comenzar la vida en la Tierra hace más de 3.000 millones de años. Ahora es una de las favoritas para empezar a sacar a toda la población del planeta de la peor pandemia del siglo XXI.
Las dos vacunas más avanzadas, la de Pfizer/BioNTech y la de Moderna, han mostrado una eficacia superior al 94%.
Estas dos vacunas se pinchan en el brazo con una inyección intramuscular
Cada inyección contiene millones de nanopartículas (pequeñas esferas de grasa)
Cada una de esas
nanopartículas transporta
10 cadenas simples
de ARN mensajero
Estas dos vacunas se pinchan en el brazo con una inyección intramuscular
Cada inyección contiene millones de nanopartículas (pequeñas esferas de grasa)
Cada una de esas
nanopartículas transporta
10 cadenas simples
de ARN mensajero
Estas dos vacunas se pinchan en el brazo con una inyección intramuscular
Cada inyección
contiene millones
de nanopartículas
(pequeñas esferas
de grasa)
Cada una de esas
nanopartículas transporta
10 cadenas simples
de ARN mensajero
Uno de los mayores enigmas de la ciencia es cómo apareció la vida en la Tierra hace más de 3.000 millones de años. Hay varias teorías, pero todas ellas pasan de una forma u otra por el ARN. La definición más básica de algo vivo es que se puede reproducir solo y, por tanto, puede evolucionar. Algunos científicos han demostrado que el ARN se puede copiar a sí mismo y evolucionar por sí solo. Es posible que esta molécula fuese la primera entidad viva en la Tierra.
Las moléculas
de la vida
El ADN es una molécula cuya función principal es almacenar toda la información genética que conforma a un ser vivo escrita con una combinación de cuatro letras (G, A, T, C) en dos hebras que se unen como una cremallera
C
A
G
T
Un ser humano es una secuencia de ADN con 3.000 millones de estas letras.
El ARN es una cadena simple con tres de las mismas letras que el ADN (G, A, C) y una U en lugar de una T. Es mucho más inestable y frágil pero,
a cambio, sirve para casi todo.
U
C
G
A
El ARN copia la información
genética del ADN,
ADN
Transcripción
a ARN
A
U
G
A
U
C
A
T
A
C
T
A
G
T
ARN mensajero
A
U
G
A
U
C
A
C
G
U
U
Para que esta pueda salir
del núcleo de la célula.
Célula
humana
Retículo
endoplasmático
La información del ADN debe permanecer intacta, inmutable, por eso está protegida en lo más interno de las células: el núcleo.
Núcleo
El ARN transporta la información genética del ADN fuera del núcleo y comienza a seguir sus instrucciones para producir proteínas.
Proteínas
Todo este proceso está mediado por diferentes tipos de ARN
ARNm
Mensajero
Traduce el ADN y lleva su mensaje fuera del núcleo de la célula
ARNt
De transferencia
Ayuda al ensamblaje de las proteínas
ARNr
Ribosómico
Conforma los ribosomas, las fábricas donde se construyen las proteínas
El ADN puede sobrevivir días o incluso semanas a temperatura ambiente. Incluso se conserva decenas de miles de años en algunos fósiles. El ARN, a cambio de su versatilidad, es una molécula efímera que solo está presente durante unas pocas horas en la célula mientras realiza su función concreta.
Se desintegra con mucha facilidad, sobre todo por la acción de unas proteínas inmunes ubicuas (están tanto dentro de la célula como en nuestras manos, piel...) cuya única función es destruir cualquier ARN extraño. Por eso las vacunas de ARN necesitan temperaturas de hasta 80 bajo cero: no es fácil mantener estable esta molécula a temperatura ambiente durante mucho tiempo.
Las moléculas
de la vida
El ADN es una molécula cuya función principal es almacenar toda la información genética que conforma a un ser vivo escrita con una combinación de cuatro letras (G, A, T, C) en dos hebras que se unen como una cremallera
C
A
G
T
Un ser humano es una secuencia de ADN con 3.000 millones de estas letras.
El ARN es una cadena simple con tres de las mismas letras que el ADN (G, A, C) y una U en lugar de una T. Es mucho más inestable y frágil pero,
a cambio, sirve para casi todo.
U
C
G
A
El ARN copia la información
genética del ADN,
ADN
Transcripción
a ARN
A
U
G
A
U
C
A
T
A
C
T
A
G
T
ARN mensajero
A
U
G
A
U
C
A
C
G
U
U
Para que esta pueda salir
del núcleo de la célula.
Célula
humana
Retículo
endoplasmático
La información del ADN debe permanecer intacta, inmutable, por eso está protegida en lo más interno de las células: el núcleo.
Núcleo
El ARN transporta la información genética del ADN fuera del núcleo y comienza a seguir sus instrucciones para producir proteínas.
Proteínas
Todo este proceso está mediado por diferentes tipos de ARN
ARNm
Mensajero
Traduce el ADN y lleva su mensaje fuera del núcleo de la célula
ARNt
De transferencia
Ayuda al ensamblaje de las proteínas
ARNr
Ribosómico
Conforma los ribosomas, las fábricas donde se construyen las proteínas
El ADN puede sobrevivir días o incluso semanas a temperatura ambiente. Incluso se conserva decenas de miles de años en algunos fósiles. El ARN, a cambio de su versatilidad, es una molécula efímera que solo está presente durante unas pocas horas en la célula mientras realiza su función concreta.
Se desintegra con mucha facilidad, sobre todo por la acción de unas proteínas inmunes ubicuas (están tanto dentro de la célula como en nuestras manos, piel...) cuya única función es destruir cualquier ARN extraño. Por eso las vacunas de ARN necesitan temperaturas de hasta 80 bajo cero: no es fácil mantener estable esta molécula a temperatura ambiente durante mucho tiempo.
Las moléculas
de la vida
El ADN es una molécula cuya función principal es almacenar toda la información genética que conforma a un ser vivo escrita con una combinación de cuatro letras: G, A, T, C.
C
A
Está formado por dos hebras que se unen como una cremallera
G
T
Un ser humano es una secuencia de ADN con 3.000 millones de estas letras.
El ARN es una cadena simple con tres de las mismas letras que el ADN (G, A, C) y una U en lugar de una T. Es mucho más inestable y frágil pero,
a cambio, sirve para casi todo.
U
C
G
A
El ARN copia la información
genética del ADN,
ADN
Transcripción
a ARN
A
U
G
A
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C
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T
A
C
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ARN mensajero
A
U
G
A
U
C
A
C
G
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U
Para que esta pueda salir
del núcleo de la célula.
Célula
humana
La información del ADN debe permanecer intacta, inmutable, por eso está protegida en lo más interno de las células: el núcleo.
Núcleo
Retículo
endoplasmático
El ARN transporta la información genética del ADN fuera del núcleo y comienza a seguir sus instrucciones para producir proteínas.
Proteínas
Todo este proceso está mediado por diferentes tipos de ARN
ARNm
ARN mensajero
Traduce el ADN y lleva su mensaje fuera del núcleo de la célula
ARNt
ARN de transferencia
Ayuda al ensamblaje de las proteínas
ARNr
Ribosómico
Conforma los ribosomas, las fábricas donde se construyen las proteínas
El ADN puede sobrevivir días o incluso semanas a temperatura ambiente. Incluso se conserva decenas de miles de años en algunos fósiles. El ARN, a cambio de su versatilidad, es una molécula efímera que solo está presente durante unas pocas horas en la célula mientras realiza su función concreta.
Se desintegra con mucha facilidad, sobre todo por la acción de unas proteínas inmunes ubicuas (están tanto dentro de la célula como en nuestras manos, piel...) cuya única función es destruir cualquier ARN extraño. Por eso las vacunas de ARN necesitan temperaturas de hasta 80 bajo cero: no es fácil mantener estable esta molécula a temperatura ambiente durante mucho tiempo.
Las moléculas
de la vida
El ADN es una molécula cuya función principal es almacenar toda la información genética que conforma a un ser vivo escrita con una combinación de cuatro letras: G, A, T, C.
C
A
Está formado por dos hebras que se unen como una cremallera
G
T
Un ser humano es una secuencia de ADN con 3.000 millones de estas letras.
El ARN es una cadena simple con tres de las mismas letras que el ADN (G, A, C) y una U en lugar de una T. Es mucho más inestable y frágil pero,
a cambio, sirve para casi todo.
U
C
G
A
El ARN copia la información
genética del ADN,
ADN
Transcripción
a ARN
A
U
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A
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C
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A
G
T
ARN mensajero
A
U
G
A
U
C
A
C
G
U
U
Para que esta pueda salir
del núcleo de la célula.
Célula
humana
La información del ADN debe permanecer intacta, inmutable, por eso está protegida en lo más interno de las células: el núcleo.
Núcleo
Retículo
endoplasmático
El ARN transporta la información genética del ADN fuera del núcleo y comienza a seguir sus instrucciones para producir proteínas.
Proteínas
Todo este proceso está mediado por diferentes tipos de ARN
ARNm
ARN mensajero
Traduce el ADN y lleva su mensaje fuera del núcleo de la célula
ARNt
ARN de transferencia
Ayuda al ensamblaje de las proteínas
ARNr
Ribosómico
Conforma los ribosomas, las fábricas donde se construyen las proteínas
El ADN puede sobrevivir días o incluso semanas a temperatura ambiente. Incluso se conserva decenas de miles de años en algunos fósiles. El ARN, a cambio de su versatilidad, es una molécula efímera que solo está presente durante unas pocas horas en la célula mientras realiza su función concreta.
Se desintegra con mucha facilidad, sobre todo por la acción de unas proteínas inmunes ubicuas (están tanto dentro de la célula como en nuestras manos, piel...) cuya única función es destruir cualquier ARN extraño. Por eso las vacunas de ARN necesitan temperaturas de hasta 80 bajo cero: no es fácil mantener estable esta molécula a temperatura ambiente durante mucho tiempo.
Las vacunas transportan dentro de la célula las instrucciones de ARN externo para que las células produzcan la proteína de la espícula del virus, que por sí sola es inofensiva
Coronavirus
El mensaje genético del virus esta escrito con
29.903 letras, de las cuales 3.831 conforman
la proteína de la espícula que es esencial para que
el coronavirus pueda infectar
AUGUUUGUUUUCUU…
Esas nanopartículas inyectadas llegan al músculo y penetran en diferentes células del cuerpo.
Célula
humana
Y sueltan
las cadenas
de ARN
Núcleo
Núcleo
El ARN es
localizado por
los ribosomas
sin pasar por el
núcleo de la célula
Citoplasma
Citoplasma
Los ribosomas son los encargados de traducir ese ARN para crear las proteínas de la espícula del virus
Las vacunas transportan dentro de la célula las instrucciones de ARN externo para que las células produzcan la proteína de la espícula del virus, que por sí sola es inofensiva
Coronavirus
El mensaje genético del virus esta escrito con
29.903 letras, de las cuales 3.831 conforman
la proteína de la espícula que es esencial para que
el coronavirus pueda infectar
AUGUUUGUUUUCUU…
Esas nanopartículas inyectadas llegan al músculo y penetran en diferentes células del cuerpo
Célula
humana
Y sueltan
las cadenas
de ARN
Núcleo
Núcleo
El ARN es
localizado por
los ribosomas
sin pasar por el
núcleo de la célula
Citoplasma
Los ribosomas son los encargados de traducir ese ARN para crear las proteínas de la espícula del virus
Las vacunas transportan dentro de la célula las instrucciones de ARN externo para que las células produzcan la proteína de la espícula del virus, que por sí sola es inofensiva
Coronavirus
El mensaje genético del virus esta escrito con
29.903 letras, de las cuales 3.831 conforman
la proteína de la espícula que es esencial para que
el coronavirus pueda infectar
AUGUUUGUUUUCUU…
Esas nanopartículas inyectadas llegan al músculo y penetran en diferentes células del cuerpo
Célula
humana
Y sueltan
las cadenas
de ARN
Núcleo
Reticulo
endoplasmatico
El ARN es
localizado por
los ribosomas
sin pasar por el
núcleo de la célula
Citoplasma
Los ribosomas son los encargados de traducir ese ARN para crear las proteínas de la espícula del virus
Las vacunas transportan dentro de la célula las instrucciones de ARN externo para que las células produzcan la proteína de la espícula del virus, que por sí sola es inofensiva
Coronavirus
El mensaje genético del virus esta escrito con
29.903 letras, de las cuales 3.831 conforman
la proteína de la espícula que es esencial para que
el coronavirus pueda infectar
AUGUUUGUUUUCUU…
Esas nanopartículas inyectadas llegan al músculo y penetran en diferentes células del cuerpo.
Célula
humana
Y sueltan
las cadenas
de ARN
Núcleo
Reticulo
endoplasmatico
El ARN es
localizado por
los ribosomas
sin pasar por el
núcleo de la célula
Citoplasma
Los ribosomas son los encargados de traducir ese ARN para crear las proteínas de la espícula del virus
Cómo se traduce
el ARN en proteínas
Una vez que el ARN mensajero lee la información genética del ADN, se sirve de los ribosomas y del ARN de transferencia para crear proteínas.
Ribosoma
ARN
mensajero
Dentro del ribosoma de la célula, cada tres letras
se unen a un ARN de transferencia (ARNt),
una molécula que lleva tres letras complementarias y un aminoácido específico
ARNt
Aminoácido
Estos aminoácidos se van uniendo como perlas en un collar para dar lugar a las proteínas que forman el virus.
Proteína de la
espícula del virus
Cómo se traduce
el ARN en proteínas
Una vez que el ARN mensajero lee la información genética del ADN, se sirve de los ribosomas y del ARN de transferencia para crear proteínas.
Ribosoma
ARN
mensajero
Dentro del ribosoma de la célula, cada tres letras
se unen a un ARN de transferencia (ARNt),
una molécula que lleva tres letras complementarias y un aminoácido específico
ARNt
Aminoácido
Estos aminoácidos se van uniendo como perlas en un collar para dar lugar a las proteínas que forman el virus.
Proteína de la
espícula del virus
Cómo se traduce el ARN en proteínas
Una vez que el ARN mensajero lee la información genética del ADN, se sirve de los ribosomas y del ARN de transferencia para crear proteínas.
Ribosoma
ARN
mensajero
Dentro del ribosoma de la célula, cada tres letras se unen a un ARN de transferencia (ARNt), una molécula que lleva tres letras complementarias y un aminoácido específico
ARNt
Aminoácido
Estos aminoácidos se van uniendo como perlas en un collar para dar lugar a las proteínas que forman el virus.
Proteína de la
espícula del virus
Cómo se traduce el ARN en proteínas
Una vez que el ARN mensajero lee la información genética del ADN, se sirve de los ribosomas y del ARN de transferencia para crear proteínas.
Ribosoma
ARN
mensajero
Dentro del ribosoma de la célula, cada tres letras se unen a un ARN de transferencia (ARNt), una molécula que lleva tres letras complementarias y un aminoácido específico
ARNt
Aminoácido
Estos aminoácidos se van uniendo como perlas en un collar para dar lugar a las proteínas que forman el virus.
Proteína de la
espícula del virus
Cualquier vacuna es una simulación de una infección. Su objetivo es provocar una respuesta del sistema inmune ante un patógeno sin dejar que este cause enfermedad. Las vacunas de Moderna y BioNTech usan una técnica diferente a las convencionales, basadas en virus completos atenuados —sarampión—, desactivados —gripe— o en fragmentos de este. Las vacunas de ARN mensajero usan las células del cuerpo como biorreactores para que produzcan copias de la proteína S del coronavirus y que estas sean localizadas por el sistema inmune.
Aquí está una de las diferencias más importantes entre las vacunas de Moderna, la de BioNTech y las de otras empresas y centros de investigación que desarrollan inyecciones similares.
Una vez la vacuna entra en el músculo del brazo, las nanopartículas pueden migrar por el sistema linfático hasta llegar a los ganglios y el bazo
Nódulos
linfáticos
Una vez allí las nanopartículas entran directamente en las células dendríticas, fagocitos del sistema inmune innato
Estas células producen la proteína S y se la muestran a otros dos tipos de glóbulos blancos,
lo que da comienzo a la respuesta inmune adaptativa, la más sofisticada y efectiva contra el virus
Linfocitos CD8+ T
Linfocitos CD4+ T
Activan los
linfocitos B
Que generan anticuerpos, proteínas capaces de unirse al virus e impedir que infecte
Son capaces de identificar y aniquilar a una célula infectada de coronavirus
Una vez la vacuna entra en el músculo del brazo, las nanopartículas pueden migrar por el sistema linfático hasta llegar a los ganglios y el bazo
Nódulos
linfáticos
Una vez allí las nanopartículas entran directamente en las células dendríticas, fagocitos del sistema inmune innato
Estas células producen la proteína S y se la muestran a otros dos tipos de glóbulos blancos,
lo que da comienzo a la respuesta inmune adaptativa, la más sofisticada y efectiva contra el virus
Linfocitos CD8+ T
Linfocitos CD4+ T
Activan los
linfocitos B
Son capaces de identificar y aniquilar a una célula infectada de coronavirus
Que generan anticuerpos, proteínas capaces de unirse al virus e impedir que infecte
Una vez la vacuna entra en el músculo del brazo, las nanopartículas pueden migrar por el sistema linfático hasta llegar a los ganglios y el bazo
Nódulos
linfáticos
Una vez allí las nanopartículas entran directamente en las células dendríticas, fagocitos del sistema inmune innato
Estas células producen la proteína S y se la muestran
a otros dos tipos de glóbulos blancos, lo que da comienzo
a la respuesta inmune adaptativa, la más sofisticada y efectiva contra el virus
Linfocitos CD8+ T
Linfocitos CD4+ T
Activan los
linfocitos B
Son capaces de identificar y aniquilar a una célula infectada de coronavirus
Que generan anticuerpos, proteínas capaces de unirse al virus e impedir que infecte
Esta línea también incluye células de memoria capaces de recordar a los virus y reactivar la alerta inmunitaria meses, incluso años después.
El médico e inmunólogo Ugur Sahin, fundador de BioNTech, destaca la importancia de que la vacuna se dirija específicamente a células del sistema inmune, lo que les permite dar una dosis de vacuna unas tres veces menor que Moderna para obtener los mismos resultados. “Una dosis más baja supone que la vacuna es más segura y te permite fabricar más dosis para cubrir la demanda mundial”, explica.
La vacuna del cáncer
Este científico de origen turco y el resto de su equipo fue uno de los primeros en el mundo en estudiar en humanos una vacuna de ARN. Lo hizo en 2017 para intentar tratar el cáncer. La idea era desarrollar una vacuna específica para cada paciente como si su tumor fuese un virus.
Tumor
del paciente
Primero se lee
todo el ADN del tumor
Y se identifican unos pocos rasgos únicos: proteínas de su superficie conocidas como antígenos
Después se escribe y produce un ARN mensajero capaz de fabricar esas proteínas
Cuando ese ARN entra en la célula, comienza el proceso de producción de antígenos del tumor
Y activa las defensas del cuerpo ante el cáncer
Respuesta
inmune
Tumor
del paciente
Primero se lee
todo el ADN del tumor
Y se identifican unos pocos rasgos únicos: proteínas de su superficie conocidas como antígenos
Después se escribe y produce un ARN mensajero capaz de fabricar esas proteínas
Cuando ese ARN entra en la célula, comienza el proceso de producción de antígenos del tumor
Y activa las defensas del cuerpo ante el cáncer
Respuesta
inmune
Tumor
del paciente
Primero se lee
todo el ADN del tumor
Y se identifican unos pocos rasgos únicos: proteínas de su superficie conocidas como antígenos
Después se escribe y produce un ARN mensajero capaz de fabricar esas proteínas
Cuando ese ARN entra en la célula, comienza el proceso de producción de antígenos del tumor
Y activa las defensas del cuerpo ante el cáncer
Respuesta inmune
Moderna también surgió como empresa para desarrollar este tipo de vacunas personalizadas y hay una tercera compañía muy adelantada en este campo, la alemana Curevac. Todas, además, desarrollan inmunizaciones contra otros patógenos como la rabia, el zika o el citomegalovirus, un patógeno que puede producir sordera, retraso mental y otros problemas graves en una fracción de los bebés que nacen infectados.
“Las vacunas de ARN pueden revolucionar la medicina”, asegura Norbert Pardi, investigador de la Universidad de Pensilvania (EE UU). Si finalmente estas vacunas demuestran eficacia, su aprobación puede marcar el comienzo de una nueva era en biomedicina. Esta misma técnica puede aplicarse a muchas otras infecciones virales, al cáncer y a enfermedades raras.
La rapidez con la que se pueden desarrollar es apabullante. Moderna tardó 42 días en tener un ARN mensajero candidato a vacuna después de que China publicase la secuencia genética completa del SARS-CoV-2. En comparación, se tarda una media de 10 años en desarrollar una vacuna convencional. Esto hace que el ARN mensajero sea ideal para desarrollar una inmunización rápida contra futuros virus pandémicos de rápida expansión.
Precedentes históricos
La vacuna más rápida, contra el ébola, tardó cinco años en ser descubierta.
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
2010
2020
Polio
Rotavirus
20 años
22
Sarampión
Malaria
9
31
Papiloma humano
15
Ébola
5
VIH
Para el VIH y el
zika aún no ha
encontrado vacuna
Zika
Precedentes históricos
La vacuna más rápida, contra el ébola, tardó cinco años en ser descubierta.
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
2010
2020
Polio
Rotavirus
20 años
22
Sarampión
Malaria
9
31
Papiloma humano
15
Ébola
5
VIH
Para el VIH y el
zika aún no ha
encontrado vacuna
Zika
Precedentes históricos
La vacuna más rápida, contra el ébola, tardó cinco años en ser descubierta.
1935
1940
1945
1950
1955
1960
1965
1970
1975
1980
1985
1990
1995
2000
2005
2010
2015
2020
Polio
Rotavirus
20 años
22 años
Sarampión
Malaria
9 años
31 años
Virus del papiloma humano
15 años
Ébola
5 años
VIH
Para el VIH y el zika aún no
se ha encontrado vacuna
Zika
Precedentes históricos
La vacuna más rápida, contra el ébola, tardó cinco años en ser descubierta.
1935
1940
1945
1950
1955
1960
1965
1970
1975
1980
1985
1990
1995
2000
2005
2010
2015
2020
Polio
Rotavirus
20 años
22 años
Sarampión
Malaria
9 años
31 años
Virus del papiloma humano
15 años
Ébola
5 años
VIH
Para el VIH y el zika aún no
se ha encontrado vacuna
Zika
La secuencia de los ARN mensajeros se escribe en un ordenador y después se produce de forma química, sin necesidad de usar células, lo que puede resultar más barato si finalmente estas vacunas tienen éxito y la tecnología para producirlas llega a escalarse.
El ARN puede resultar más seguro que otras vacunas basadas en ADN, proteínas o virus completos. Esta molécula por sí sola no es infecciosa y es incapaz de integrarse en nuestro ADN, lo que podría causar mutaciones peligrosas que se transmitirían de generación en generación. En la actualidad hay unos 50 ensayos clínicos en marcha para probar la eficacia de este tipo de vacunas contra tumores de todo tipo, incluidos los casos más graves en los que hay metástasis. También hay casi una veintena de vacunas en ensayos contra infecciones virales como la gripe, el VIH, el zika y otras.
La gran pregunta sobre estas vacunas es cuánto dura la inmunidad que generan. “Con que las vacunas de ARN mensajero contra covid protejan durante dos o tres años sería satisfactorio porque nos permitiría controlar la epidemia”, opina Felipe García, investigador del Hospital Clínico de Barcelona que participa en un consorcio español de desarrollo de una vacuna de ARN mensajero contra el nuevo coronavirus. Nadie sabe la duración de la inmunidad que generan estas vacunas porque sencillamente son demasiado nuevas. Si finalmente son aprobadas habrá que esperar años para conocer su efectividad en el tiempo, por eso los ensayos clínicos van a continuar por lo menos hasta 2022.
Por el momento no hay ninguna vacuna de ARN mensajero aprobada contra ningún tipo de virus o enfermedad. Sus resultados contra el cáncer han sido mucho menos claros que con la covid. Las vacunas de ARN contra el cáncer parecen seguras y consiguen frenar el avance de los tumores, pero solo en una fracción reducida de pacientes. Los pacientes que sí responden a la vacuna pueden estar sin cáncer hasta tres años y medio.
Hay dos descubrimientos científicos recientes sin los que no serían posibles estas vacunas. El primero data de finales de la década pasada y lo hicieron Katalin Karikó, bioquímica de origen húngaro que actualmente trabaja para BioNTech, y Drew Weissmann, de la Universidad de Pensilvania (EE UU). Ambos desarrollaron un ARN mensajero modificado que incluye un pequeño cambio químico en su fórmula que lo hace mucho más digerible para el sistema inmune, lo que facilita que la molécula llegue intacta a donde tiene que llegar. Aún así, inyectar este ARN solo no conseguía grandes efectos. A partir de 2015, Karikó, Weissmann y Pardi desarrollaron vacunas que protegían la secuencia de ARN dentro de una nanopartícula hecha de lípidos (grasa), lo que permitía llevar la carga de forma mucho más eficiente a las células. La formulación de esa burbuja y la secuencia exacta del ARN modificado son fundamentales para el éxito de estas vacunas. Cada empresa tiene su propia fórmula y en ella están las claves de su eficacia.
Preguntas por responder
La gran barrera para estas vacunas es la necesidad de preservarlas a temperaturas de hasta 80 grados bajo cero. Llevar millones de vacunas así a países con una cadena de frío deficiente o inexistente es un reto al que nunca antes se ha enfrentado la humanidad.
La tecnología para que estas inyecciones se mantengan a temperaturas factibles ya existe. Moderna ha anunciado que su vacuna aguanta hasta un mes a temperaturas típicas de una nevera convencional y Sahin explica que su equipo está trabajando en una nueva formulación que se mantenga estable a temperatura ambiente.
“Nuestra vacuna de ARN mensajero contra la covid aguanta a cinco grados por lo menos tres meses”, explica Mariola Fotin-Mleczek, directora técnica de Curevac, una empresa alemana surgida en 2000 de la Universidad de Tubinga. Su vacuna ha obtenido resultados prometedores en las pruebas en humanos y se dispone a empezar la última fase de pruebas para demostrar su eficacia. La Unión Europea ha acordado la compra de 225 millones de dosis de su vacuna si finalmente funciona, que se sumarían a las ya acordadas con BioNTech, Astra Zeneca, Sanofi, Janssen y posiblemente Moderna. Si estas vacunas finalmente se aprueban y resultan efectivas será “el comienzo de una nueva era”, explica Mleczek, experta en inmunología. “La formulación de estas vacunas es muy fácil y rápida y se pueden aplicar a casi cualquier patógeno, de forma que podríamos desarrollar vacunas multivalentes para la gripe, el covid y otros virus, todo en uno”, explica.
Hay otro posible factor limitante: el precio. Las vacunas de Moderna (23 euros) y BioNTech (15) son cuando menos cinco veces más caras que la desarrollada por la Universidad de Oxford y Astrazeneca, por ejemplo. Como referencia, todas las vacunas que se ponen en África cada año tienen un precio conjunto por persona de unos cuatro dólares. “Las vacunas de ARN nos sacarán de esta pandemia, pero solo junto a las otras, incluidas las más convencionales. En lo que las de ARN son imbatibles es en la rapidez de desarrollo, lo que es muy importante en pandemias”, señala Felipe García, del Clínico.
La fabricación en masa de estas vacunas es posible. “Las técnicas que actualmente usamos para producir estas vacunas en el ámbito académico es fácilmente escalable, así que es factible poder producir dosis para 10.000 millones de personas en uno o dos años”, explica Cristina Fornaguera, investigadora del Instituto Químico de Sarriá, en Barcelona. En 2016 su equipo colaboró con Moderna en la formulación de vacunas de ARN. Junto a Salvador Borrós ha diseñado vacunas liofilizadas —deshidratadas— de ARN que permiten conservarlas a cuatro grados.
España no tiene actualmente ninguna empresa que pueda fabricar vacunas de ARN mensajero, explica Ion Arocena, director de la Asociación Española de Bioempresas (Asebio). “Estos candidatos a vacuna contra la covid se han desarrollado en un tiempo récord y con un esfuerzo que no tiene precedentes en la historia. Si salen adelante se abrirá la puerta a toda una nueva categoría de fármacos. En este punto hay que recordar que empresas como Curevac han recibido 300 millones de euros del Gobierno alemán para el desarrollo de su vacuna. En España, el fondo de covid del CDTI ha financiado a tres empresas que desarrollan candidatos de vacuna por unos 500.000 euros. Viendo la situación uno se pregunta si el desarrollo de estas vacunas hubiera podido suceder en España”, comenta.
El futuro: edición genética de ARN
Más allá de los fármacos, el ARN puede darle a la humanidad un mayor control sobre su destino como especie. En 2011 se descubrió cómo reescribir el genoma de cualquier ser vivo gracias a la edición genética CRISPR. Esta tecnología revolucionaria funciona solo con el ADN y esto supone que hace cambios permanentes en el libro de la vida. Por eso ahora un número creciente de laboratorios y empresas buscan una forma de editar el ARN, pues no implica estos riesgos. Aunque las técnicas para reescribir el ARN están en pañales y solo pueden hacer cambios puntuales de una letra genética por otra, sus aplicaciones son interesantísimas: un solo cambio de una letra de ARN podría evitar enfermedades raras como la distrofia muscular. Más allá, desarrollar unas tijeras que corten el ARN podría permitir crear un tratamiento capaz de aniquilar al 80% de los coronavirus conocidos y potencialmente a muchos otros virus cuyo genoma está hecho de esta molécula. De hecho esta es una gran diferencia entre las cosas vivas y las que no lo están: todos los seres vivos del planeta se basan en el ADN para vivir y reproducirse, pero hay muchos virus, incluido el SARS-CoV-2, que están hechos solo de ARN. Por eso necesitan entrar en otros seres vivos y secuestrar su maquinaria biológica para multiplicarse.
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