La familia Char extiende sus tentáculos al negocio de los supermercados digitales

La familia Char extiende sus tentáculos comerciales al negocio de los supermercados digitales. Lo hace con la compra de tecnología y 25 marcas a la plataforma Merqueo, una aplicación logística arrollada por graves estrecheces financieras. Se trata de un nuevo movimiento por parte de los controvertidos dueños de las tiendas Olímpica. Con un pie en la política, omnipresentes en su natal Barranquilla, y otro en los negocios, ahora enfilan baterías para acortar ventaja en el capítulo de los supermercados de grandes descuentos. Como D1, propiedad de la familia Santo Domingo, o la portuguesa Jerónimo Martins y sus tiendas Ara.

Todo comenzó en 2015 con el lanzamiento de las tiendas Justo & Bueno, una cadena que recogía el testigo del modelo europeo de las grandes rebajas con promociones agresivas y marcas propias. Su fundador, el empresario chileno Michel Olmi, que había fundado y vendido D1, logró catapultarla en poco tiempo hasta el segundo lugar por cuota de mercado en un segmento que antes de la irrupción de la pandemia presagiaba un futuro vibrante en Colombia. Pero los confinamientos trastocaron los planes de negocio y las deudas millonarias con sus empleados se amontonaron hasta convertirse en un negocio inviable.

La Superintendencia de Sociedades ordenó la liquidación de Justo & Bueno en 2022. Ese naufragio dio paso para que el clan Char, aún hoy encabezado por el patriarca Fuad, de 85 años, absorbiera a la mayoría de los proveedores de la cadena a través de una empresa por entonces en proceso de gestación y hoy conocida como Ísimo. Fue una tabla de salvación para muchos que lograron garantizar la continuidad en las ventas de sus productos y arrendar algunos locales a los nuevos propietarios barranquilleros.

Las puertas de los primeros almacenes abrieron en enero de este año y hoy ya suman más de 300 locales concentrados en el Caribe y los Santanderes. En marzo estrenaron las primeras tiendas en Bogotá. Se trata de una apuesta que coexiste con los más tradicionales supermercados Olímpica, una de las compañías más rentables de un conglomerado que tiene emisoras, un banco y granjas avícolas, entre otros negocios.

De acuerdo con cálculos del sector, Ísimo deberá disputarse la fidelidad de los consumidores con el líder D1, que hoy concentra entre el 60% y el 65% de cuota en el mercado, y el siguiente competidor que es Ara, que concentra entre el 25% y el 30%. Por eso la compra de la veintena de marcas propias de Merqueo, entre las que se hallan productos frescos y cárnicos, se entiende como una fórmula para dinamizar las ventas en línea y el eventual desarrollo de una aplicación. “Las ventas online han venido creciendo”, explica Santiago Pérez, uno de los proveedores de Ísimo. Y agrega: “Algunas grandes superficies han hecho un buen trabajo y ahora se están explorando mecanismos para cargarle menos gastos administrativos a los precios que se ofrecen a los consumidores online”.

La inversión inicial de la familia Char en Ísimo presuntamente estuvo cerca de los 60 millones de dólares, según diversos informes de prensa. De la misma forma se ha anunciado la creación de más de 3.000 nuevos puestos de trabajo dentro de los cuales se ha enganchado a algunos de los exempleados de Justo & Bueno. De esta manera la dinastía Char sigue pavimentando su poder económico. Un camino que se ha traducido, a su vez, en influencia y peso político.

Basta recordar que Álex Char, de 57 años, está en carrera para ganar por tercera vez la Alcaldía de Barranquilla en las elecciones regionales de octubre. Entre tanto, su hermano Arturo, congresista durante 17 años, se encuentra encarcelado mientras la Corte Suprema lo investiga por presunta compra de votos. Una historia llena de luces y sombras y con más de un expediente aún por resolver.

La entrada de una nueva fuente de liquidez para el plan de reestructuración de Merqueo, por su parte, llega como una nueva bocanada de oxígeno: “En la búsqueda incansable por garantizar la continuidad de nuestro negocio”, se lee en un correo del emprendimiento, “nos permitimos informarles que Merqueo ha decidido transferir la titularidad de varias de sus marcas a favor de la sociedad Plan B Investments SAS y quien opera bajo los establecimientos de comercio denominados Tiendas Ísimo”.

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