¿Qué es la escala INES?

Japón ha tardado un mes en darle a la catástrofe de la central nuclear de Fukushima la valoración 7, la mayor en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (International Nuclear Event Scale, INES), una clasificación que hace el Organismo Internacional para la Energía Atómica (OIEA) desde 1990.

La escala INES tiene 7 niveles (de "sin significación para la seguridad" a "accidente grave") y se aplica para "comunicar al público de manera rápida y coherente la importancia desde el punto de vista de la seguridad de sucesos asociados a las fuentes de radiación", según recoge la web del OIEA. Esta escala se aplica a cualquier hecho relacionado con las instalaciones nucleares, además del transporte, almacenaje y uso de material radiactivo. Fue creada por un grupo de expertos de los países miembros del OIEA, convocados por primera vez por el propio organismo y la OCDE en 1989. Desde entonces, quedó establecido como grupo permanente y tiene reuniones técnicas dos veces al año. Es un grupo abierto a la participación de todos los Estados miembros del OIEA que lo deseen y de participación voluntaria.

En Fukushima, el Gobierno japonés tardó en darle una valoración al accidente, y la primera que le dio fue 4. Esto provocó la protesta francesa, cuyos expertos elevaron el nivel de peligrosidad a 6 en dicho primer momento. La valoración japonesa situaba lo ocurrido en Fukushima, consecuencia del peor terremoto y posterior tsunami registrado en este país, por debajo del accidente que tuvo lugar en la central de Three Mile Island, ocurrida en 1979 en EE UU, valorada como de nivel 5. Este accidente, que no provocó víctimas mortales pero sí tuvo consecuencias económicas y mediaombientales, redujo notablemente la confianza de la población en las centrales nucleares. El grado 4 de gravedad es, asimismo, el mismo que se adjudicó al accidente de Tokaimura en 1999 -considerado hasta ahora el peor desastre nuclear de Japón- en el que dos trabajadores de la planta de uranio murieron y 440 personas quedaron afectadas por las radiaciones.

Días más tarde, el Gobierno japonés elevó lo ocurrido en Fukushima al nivel 5, un punto por debajo de la valoración francesa. El nivel 6 es, según el INES, un "accidente importante", solo alcanzado en dos ocasiones. En ambos casos se trata de centrales de la antigua Unión Soviética: el primero, menos conocido, fue la explosión en el complejo nuclear de Kyshtym (Mayak,Rusia) en 1957, en el que murieron varios cientos de personas y que permaneció oculto durante 30 años. El segundo fue la catástrofe de Chernóbil, que en 1986 alcanzó el máximo nivel de la escala INES (el 7).

Algunos especialistas consultados por EL PAÍS señalaban, después de este cambio en la valoración, que lo normal es que en un primer momento el Gobierno actuase de manera prudente, y daban por supuesto que el nivel de gravedad del accidente se iba a elevar oficialmente en algún momento. La segunda subida en la valoración se ha producido hoy, un mes después del accidente, cuando aún no se tiene controlada la central y se sigue trabajando tanto en la refrigeración de sus reactores como en evitar nuevos escapes de gases radiactivos. El radiobiólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Eduard Rodríguez-Farré, calificó lo ocurrido en Fukushima, cuando aún se consideraba un accidente de nivel 6, como "un Chernobil a cámara lenta".