Un proyecto europeo de 10 millones de euros intentará prevenir la obesidad infantil con inteligencia artificial

Alrededor de 650 millones de personas sufren obesidad en el mundo, y mueren más de cuatro millones al año por causas relacionadas con ella, según la OMS. Y este es un problema que empieza cada vez a edades más tempranas. El informe PASOS 2022 de la Fundación Gasol afirma que, en España, el 21,6% de los niños son obesos y el 11,8% tienen sobrepeso. El centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER) ha presentado hoy en Madrid un proyecto europeo, llamado EprObes, financiado con 10 millones de euros y que durante los próximos cinco años estudiará la obesidad y el sobrepeso para lograr prevenirlos en las primeras fases de la vida. Para ello, los investigadores implicados buscarán biomarcadores, factores de riesgo, un pronóstico y una intervención en etapas tempranas.

Uno de los aspectos más novedosos del proyecto es la utilización de la inteligencia artificial (IA). Los investigadores cuentan con ella para el análisis de datos y emplearán algoritmos de aprendizaje automático para diseñar herramientas que apoyen tanto a médicos y profesionales de la salud, como a pacientes en la prevención y el tratamiento del sobrepeso y la obesidad. Uno de los factores más importantes, cuenta Álex Bravo, investigador especialista en aprendizaje automático es que la IA les permitirá conocer la trayectoria de un paciente, “saber por qué camino va”. El equipo espera poder desarrollar una aplicación que recomiende a cada persona una serie de acciones en tiempo real basadas en sus datos, por ejemplo, que aumente su nivel de actividad física o que coma más fruta.

Manuel Tena-Sempere, coordinador del proyecto e investigador principal del CIBEROBN (el área del CIBER de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición) y de la Universidad de Córdoba, destaca la importancia de desarrollar estrategias efectivas de prevención, sobre todo en etapas tempranas, para evitar las complicaciones metabólicas provocadas por el sobrepeso. “Hasta el momento, los tratamientos para las formas más comunes de obesidad tienen una eficacia limitada”, lamenta.

Para poder lograr un tratamiento personalizado de la obesidad y sus comorbilidades, el proyecto investigará los factores de riesgo y protectores y los mecanismos del aumento de peso excesivo en periodos como el embarazo, el desarrollo temprano de la infancia y la adolescencia. Algunos determinantes de la obesidad son el impacto ambiental, las condiciones familiares, el estado metabólico de la madre, el crecimiento del feto y la epigenética.

Tena-Sempere destaca que, aunque los factores que influyen en el embarazo pueden suponer un riesgo determinante para el posterior desarrollo, la obesidad de la madre antes de dar a luz no se ha estudiado, hasta ahora, con tanto detalle. “Uno de los equipos de trabajo va dirigido a intentar analizar específicamente ese aspecto, pero no solamente en cuanto a lo que sucede, sino también cuáles son los mecanismos moleculares que lo provocan”, expone.

Otro aspecto que distingue a este trabajo es que investigará las diferencias entre sexos para comprender mejor cómo influyen las hormonas, el metabolismo, los roles de género, los diferentes contextos sociales y otros factores en la obesidad y las patologías que provoca. El fisiólogo de la Universidad de Córdoba detalla que, desde edades tempranas, la diferencia de sexo determina muchos de los procesos biológicos que pueden conducir, por ejemplo, a una predisposición diferente al desarrollar obesidad.

También se estudiará el impacto de factores psicológicos y socioeconómicos, sobre todo la salud mental y los trastornos de la conducta alimentaria (TCA). Fernando Fernández-Aranda, jefe de grupo del CIBEROBN, sostiene que a lo largo de la adolescencia pueden aparecer estos trastornos que impactarán en la aparición de una obesidad posterior o al revés, que una obesidad temprana lleve a sufrir un TCA en la adolescencia. “Detectar esos factores que van asociados es uno de los objetivos de este proyecto”, subraya.

Para poder abordar todas las aristas del problema de la obesidad, los científicos han incluido cohortes de pacientes en diferentes etapas de desarrollo. Se tendrán en cuenta, además de la salud mental, factores como el comportamiento de los individuos o su estilo de vida y se incluirán estudios de intervención y prevención centrados en la dieta, el ejercicio y el entorno personal.

EprObes reúne a científicos de países como Alemania, Francia, Dinamarca, Turquía, Polonia, Bélgica o Estonia. En España participan instituciones como la Universidad de Córdoba, la Fundació Institut de Investigació Biomédica, el Insituto Maimónides de Investigación Biomédica de Córdoba, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas o la Universidad de Valencia, además de 18 organizaciones internacionales.

El proyecto pretende abordar la obesidad desde la prevención, una forma “más eficaz”de trabajar, afirma María Puy, directora científica de CIBEROBN. Todo esto se traducirá en una mejor calidad de vida para quienes la padecen y en una reducción del gasto sociosanitario que genera, asegura Puy. La científica considera “un éxito” que se haya incluido la salud mental en el marco de esta investigación y hace hincapié en la necesidad de destinar más recursos a este ámbito.

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