Eastleigh: el pueblo inglés que acogió a 'niños de la guerra' hace 70 años

Podría ser un pueblo inglés más, pero Eastleigh ha escrito una página en la historia de España: fue el lugar que alojó de forma temporal a los 4.000 niños vascos que llegaron al Reino Unido hace setenta años huyendo de la Guerra Civil.

Ahora ese municipio del sur de Inglaterra, con una población actual de algo más de 100.000 habitantes, quiere recordar y conmemorar en octubre próximo el setenta aniversario de aquellos difíciles acontecimientos con una semana repleta de actos culturales. "Había que encontrar un lugar en Inglaterra donde se aceptase a los niños y un granjero que tenía una espaciosa propiedad en Eastleigh ofreció sus terrenos para que los pequeños pudieran acampar allí", ha relatado la concejala de Arte y Cultura del municipio, Cherdyl Butler, responsable del proyecto.

Hasta allí se desplazaron los 4.000 niños que habían llegado al puerto inglés de Southampton el 23 de mayo de 1937 a bordo del viejo buque de vapor Habana, con dos mudas de ropa y un cartón con sus datos personales como sus únicas posesiones. El barco había salido de España dos días antes, mientras el País Vasco era atacado por las tropas del general Franco, que se había alzado contra el Gobierno legítimo de la II República, y sus aliados de la Alemania nazi en plena guerra civil española.

Sólo unas semanas antes había sido destruida la emblemática ciudad de Guernica en un ataque aéreo de la legión Cóndor alemana, bombardeo que causó indignación internacional y persuadió finalmente al Gobierno británico de que debía permitir la llegada de los refugiados. "Todas las organizaciones locales, desde los boy scouts hasta la Cruz Roja, vinieron y ofrecieron tiendas de campaña y la infraestructura necesaria para que los niños pudieran acampar rápidamente allí", ha señalado Butler.

Hubo niños que se quedaron en Reino Unido

Los pequeños, sólo una pequeña parte de los miles de niños de la guerra evacuados durante la Guerra Civil española (1936-39), permanecieron en ese campamento varios meses, en algunos casos hasta casi medio año, asistidos por voluntarios y la población local. "Hacia finales de septiembre u octubre había todavía unos 70 niños en el campamento", ha explicado la concejala Butler.

El plan inicial era que los niños volvieran a casa al cabo de un corto periodo de tiempo, pero el desarrollo de la contienda española modificó esos planes y los pequeños fueron repartidos por colonias por todo el país, también en el área de Eastleigh. Algunos niños no volvieron a ver a sus padres, mientras otros se quedaron para siempre en el Reino Unido.

El Ayuntamiento de Eastleigh quiere recordar aquellos acontecimientos con una semana de espectáculos y actos inspirados en los efectos de la guerra, la inmigración y las viviendas de los niños refugiados. El programa, que se desarrollará en el teatro local The Point del 8 al 13 de octubre próximos, incluye la representación de la obra teatral Javier, María y Yo, montada para esta ocasión y dirigida por Toby Hulse. La compañía vasca Kukai Tantaka, además, representará su obra 1937, por los caminos del recuerdo, un espectáculo que mezcla la danza y la música tradicionales vascas con una proyección de imágenes del exilio de los niños. El programa incluye también la proyección del documental de la BBC Los niños de Guernica, un simposio sobre el papel que jugó Eastleigh en la evacuación de los niños vascos y una exposición de objetos y documentos relacionados con la época.

Las conmemoraciones contarán con invitados de los dos países, entre ellos el ex ministro británico conservador Michael Portillo, hijo de un refugiado español.

Eastleigh dejaría una huella imborrable en la vida de aquellos niños, pero también lo haría en la localidad que, como destaca la responsable municipal, guarda "muy buenos recuerdos" de aquellos acontecimientos, del contacto con los pequeños y de cómo el municipio se volcó en ayudarlos.