Vodafone y Three anuncian su fusión para dar lugar al primer operador móvil del Reino Unido

Vodafone y Three, controlado por el grupo inversor CK Hutchison de Hong Kong, han llegado a un acuerdo para fusionar sus negocios en Reino Unido, para crear el mayor operador de telecomunicaciones móvil en el país. Las dos compañías son el tercer y cuarto operador móvil más grande del Reino Unido, respectivamente. Si se completa la operación, la firma tendrá más de 27 millones de abonados, superando a sus rivales EE, propiedad de BT, y Virgin Media O2, propiedad de la española Telefónica y la empresa estadounidense Liberty Global.

El acuerdo deberá pasar ahora el control de la Autoridad de Mercados y Competencia (CMA) del Reino Unido, aunque este organismo se ha mostrado partidario a la consolidación en el sector, cambiando de posición respecto antes del brexit, cuando la isla estaba aún en la Unión Europea. Entonces, la CMA se mostraba contraria a la fusión de dos grandes operadores, argumentado que reducir a solo tres redes en un país podría dañar a los consumidores. En 2016, la CMA y la Comisión Europea bloquearon el intento de adquisición de O2 por parte de Three, argumentando que había riesgo de que se incrementaran los precios.

“Esta es una noticia excelente para los clientes, excelente para el país y excelente para la competencia”, ha señalado la consejera delegada de Vodafone, Margherita Della Valle, en un comunicado. La operación se venía fraguando desde hace casi un año, pero el impulso definitivo ha llegado precisamente tras el relevo de Nick Reads por Della Valle el pasado mes de abril. Completar la fusión será la primera gran tarea de la nueva jefa de Vodafone, quien fue designada en abril pasado para reemplazar a Nick Read, presionada por los fondos de inversión como Cevian o Blackrock y los nuevos accionistas como el magnate francés Xavier Niel y Etisalat, el operador de Emiratos Árabes que se ha convertido en el mayor accionista del grupo de telefonía británico con el 14,6% del capital, que quieren rentabilizar su inversión.

El desplome en Bolsa ha apresurado este cambio de política (las acciones de Vodafone han pasado de valer 2,50 libras esterlinas en 2015 a en el entorno de 75 peniques en junio, tras perder un 20% en lo que va de año) y ha forzado a Della Valle a anunciar un plan de ajuste con 11.000 despidos y “una solución estratégica” para la filial española, sin descartar su venta.

El acuerdo contempla que Vodafone tendrá el 51%, mientras que CK Hutchison mantendrá el 49% de la empresa conjunta que tendrá un valor de alrededor de unos 17.500 millones de euros, incluida la deuda. La nueva operadora prevé invertir 11.000 millones de libras (unos 12.900 millones de euros al tipo de cambio actual) durante los próximos diez años para crear “una de las redes de 5G stand-alone [la que no depende del 4G actual] más avanzadas de Europa”, para alcanzar a más del 99% del país. Está previsto el cierre de la transacción antes de finales de 2024, una vez obtenidas las aprobaciones pertinentes de los accionistas y de las autoridades regulatorias. La operación no incluye ningún pago en efectivo, y la participación se ha establecido en función de los diferentes importes de la deuda. La transacción generará 700 millones de libras en sinergias de costes y capex al año, a partir del quinto ejercicio tras el cierre de la operación, con un valor neto presente (NPV) de 7.000 millones.

La fusión será la tercera gran operación corporativa en el país en los últimos años, tras la compra de Everything Everywhere por parte de BT en 2016, y la fusión de Virgin Media y O2 en 2021, y sin contar la fallida de O2 y Three en 2016.

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