El medio digital Axios certifica su éxito con la venta a Cox por 525 millones de dólares

Jim VandeHei lo ha vuelto a lograr. Dejó el Washington Post para lanzar en 2007 Politico, que pronto se convirtió en el medio nativo digital más influyente de Estados Unidos. En 2016, tras tensiones internas sobre la estrategia de Politico, VandeHei dejó la publicación junto con uno de sus periodistas más conocidos, Mike Allen, y el jefe de ingresos de la publicación, Roy Schwartz. Juntos fundaron Axios, que desde su lanzamiento en 2017 ha sido otro éxito rotundo, como certifica la venta al grupo empresarial Cox por 525 millones de dólares (unos 515 millones de euros).

Axios y Politico son medios muy diferentes. Mientras que Politico publica historias largas, con muchas fuentes y mucho contexto, Axios ha optado por mensajes concisos que destaquen lo más relevante. Sus noticias no solo son cortas, sino que se presentan con viñetas para destacar los puntos esenciales, con un enfoque analítico. No son textos literarios, sino casi esquemas o informes. VandeHei definía muy gráficamente que su propósito era lograr una mezcla de The Economist y Twitter.

Los dos medios, sin embargo, tienen más en común de lo que parece. Han puesto la calidad por delante. No buscan la audiencia fácil y desdeñan algunos temas relevantes si ven que no pueden aportar valor añadido. Invierten en periodistas con experiencia, fuentes y capacidad de análisis. Y tienen un modelo mixto. Junto a la publicación en abierto de sus noticias, han desarrollado otro modelo de pago, y a precios elevados, en el que usan ese conocimiento y acceso a fuentes para difundir boletines exclusivos con noticias, análisis y claves para suscriptores.

“Cada artículo será escrito o producido para informar, analizar y explicar. Axios nunca será una plataforma para incitar o discutir. Nunca tendremos una sección de opinión”, sostiene el medio en su declaración de principios, en la que se pide a todos los empleados que se abstengan de tomar o defender posiciones públicas sobre temas políticos. “Sacrificaremos la escala por la calidad, y siempre trataremos de ahorrarte tiempo entregando el contenido de la manera más eficiente y saludable”, señala también.

Axios salió justo a tiempo de subirse a la ola de interés informativo que suscitó la presidencia de Donald Trump. En su sexto año de vida, está previsto que la compañía facture unos 100 millones de dólares, de modo que el precio al que se ha valorado representa más de cinco veces sus ingresos.

Es un multiplicador similar al que el grupo alemán Axel Springer compró Politico en 2021, cuando pagó en torno a 1.000 millones de dólares. The New York Times compró The Athletic a principios de este año por 550 millones, unas 10 veces sus ingresos. Son las tres mayores operaciones de medios nativos digitales realizadas en Estados Unidos. En 2011, AOL compró por 315 millones de dólares el Huffington Post, luego vendido a Buzzfeed.

Axel Springer, que también había comprado en 2015 Business Insider por unos 340 millones de dólares, estuvo negociando el año pasado adquirir Axios a la vez que Politico, pero las negociaciones se rompieron. Según la versión a que remite el medio digital, la ruptura se debió a que el grupo alemán quería poner a VandeHei tanto al frente de la unión de Politico con Axios, pero manteniéndolo en secreto hasta el último momento, dadas las tensiones que acompañaron su salido del primer medio, para que los accionistas de Politico no pudieran echarse atrás, un proceder que no gustó a VandeHei.

Axios, centrado en la política, la tecnología y las empresas, ha estado en beneficios desde el principio, así que tiene una sólida posición de caja de anteriores rondas de financiación. Desde 2020 ha emprendido una carrera de expansión para abrir ediciones locales en buena parte de las principales ciudades de Estados Unidos.

El comprador es Cox Enterprises, un grupo de Georgia centrado sobre todo en telecomunicaciones, pero que tiene su origen en lo que hoy es The Atlanta Journal-Constitution, un diario que aún posee, junto al Dayton Daily News y otros periódicos de Ohio. “Nuestra empresa empezó en el negocio de los medios de comunicación, y siempre nos ha apasionado el periodismo”, ha señalado el presidente ejecutivo de Cox, Alex Taylor, en el comunicado en que ha anunciado la operación. Cox es al tiempo un gigante con unos 20.000 millones de dólares de facturación anual y una empresa familiar.

Cox controlará el consejo de administración con cuatro puestos, incluido uno para Taylor. Los tres cofundadores (VandeHei, Allen y Schwartz) seguirán siendo consejeros. La dirección de Axios mantendrá el control editorial de la empresa y la gestión de las operaciones diarias. El acuerdo está estructurado para incentivar a la dirección de Axios Media y a sus actuales empleados a permanecer en el medio.

El negocio de software de comunicaciones de Axios Media, Axios HQ, se convertirá en una empresa independiente de propiedad mayoritaria de los fundadores y contará con Cox como único inversor minoritario. Jim VandeHei será presidente del consejo de administración de esa empresa y Roy Schwartz será su consejero delegado. La división tiene previsto duplicar su tamaño el próximo año y triplicar sus ingresos, que en el último ejercicio fueron de seis millones de dólares.

Según explica el propio medio, la mayor parte de los ingresos de Axios Media proceden de la publicidad que inserta en sus 19 boletines nacionales, su sitio web y sus pódcast. Recientemente, ha lanzado una suscripción a noticias profesionales, llamada Axios Pro, para ofrecer a inversores y profesionales análisis y noticias sobre sus sectores.

Tras cinco años de vida, Axios Media cuenta con más de 500 empleados, de los que casi 100 trabajan para Axios HQ y más de 75 para Axios Local. Axios Local ya está presente en 24 ciudades y planea llegar a 30 para finales de año. El objetivo último sería llegar a cientos de ciudades con el tiempo.