La compañía de móviles Sprint compra Nextel por 26.120 millones

La operadora de telefonía móvil estadounidense Sprint anunció ayer la compra de su rival Nextel por 35.000 millones de dólares (26.120 millones de euros) para afianzar su tercer puesto en el sector, con 39 millones de clientes, tras Cingular y Verizon Wireless. Se trata de un nuevo movimiento de concentración, tras la compra de AT&T Wireless por Cingular, dejando en manos de tres compañías más del 80% del mercado celular de EE UU.

Nextel ocupaba hasta ahora el quinto lugar en el sector de la telefonía celular, por detrás la filial estadounidense de la operadora alemana T-Mobile. De hecho, la integración de su red de móvil con Sprint pone en un serio aprieto a los competidores de pequeño tamaño, como T-Mobile USA y Qwest, ante las operaciones de gran escala, porque restringe sus posibilidades de expansión. Cingular cerró en octubre la compra de AT&T Wireless, por 41.300 millones de dólares (29.500 millones de euros), quitando la supremacía a Verizon Wireless.

Esta carrera provocó que en los momentos previos al acuerdo corriera el rumor de que Verizon estaría dispuesta a hacerse con el control de Sprint. La aspiración se esfumó horas después, cuando Vodafone negó que hubiera respaldado a Verizon para lanzarse a por Sprint. Pero al tratarse de un acuerdo preliminar, Verizon podría presentar una oferta alternativa en las próximas tres semanas para hacerse con el control del tercer operador de telefonía móvil en EE UU, antes de que se consolide definitivamente la alianza con Nextel. Vodafone hizo mucha presión en la puja por AT&T Wireless, hasta el punto que forzó a elevar el valor de la transacción un 11%.

Cingular -controlada por SBC Communications y BellSouth- cuenta en la actualidad con 47 millones de clientes y Verizon Wireless -controlada por Verizon y Vodafone- con 42 millones, seguida por Sprint Nextel, con 39 millones. En el cuarto lugar les sigue de lejos T-Mobile, con 16,3 millones de abonados. En la práctica, más de tres cuartas partes del mercado de la telefonía móvil en EE UU -valorado en 100.000 millones de dólares- estará tras la nueva fusión en manos de tres compañías.

La integración de las redes de Sprint y Nextel, según los analistas del sector, permitirá a la nueva entidad ser más competitiva y supone una clara amenaza para Verizon Wireless. T-Mobile, filial de Deutsche Telekom, se quedará muy retrasada en el cuarto lugar, con un 10% del mercado, comparado con el 32% de Cingular, el 29% de Verizon Wireless y el 20% de la nueva Sprint Nextel. Aún así, la operadora alemana sumó 3,2 millones de nuevos clientes a su servicio, más que ningún otro operador. Peor lo tiene Qwest, con apenas presencia en el mercado pese a las grandes inversiones realizadas.

Reparto de poderes

En cualquier caso, al margen de las especulaciones, el plazo que tiene Verizon para lanzar una oferta concreta sobre Sprint es muy corto para una operación de esta envergadura. La nueva entidad Sprint Nextel, de prosperar finalmente la compra, tendrá su sede en Reston (Virginia). Al frente estará el consejero delegado de Sprint, Gary Forsee, mientras que Timothy Donahue -el actual consejero delegado de Nextel- será el presidente, según los términos del acuerdo anunciado ayer.

La operación fue descrita como "una fusión entre iguales", lo que se traducirá en que Sprint y Nextel tendrán el mismo número de representantes en el consejo de administración. Los accionistas de Nextel recibirán 1,28 títulos de la flamante operadora y 50 centavos de dólar en efectivo por cada uno de sus títulos, lo que supone una prima del 8,8% sobre el precio de cierre del martes. Es decir, que se pagará un máximo de 2.800 millones de dólares en metálico, y el resto en acciones.

La transacción estará concluida a mediados de 2005, tras pasar la revisión pertinente de la autoridad reguladora. La integración de las redes de Sprint y Nextel no parece que vaya a plantear serios problemas reguladores, a la vista de la operación entre Cingular y AT&T Wireless.

Nextel cuenta en la actualidad con 15,3 millones de abonados, pero su servicio de walkie talkie le está permitiendo una rápida expansión.