La larga marcha hacia la paz desde los acuerdos de Viernes Santo
Casi cinco años y medio después de la firma de los históricos acuerdos de Viernes Santo, el 10 de abril de 1998, el proceso de paz en Irlanda del Norte cobró ayer un nuevo y decisivo impulso. Aquellos acuerdos, refrendados por el apoyo del 71,1% de la población en Irlanda del Norte y el 95% de la República de Irlanda, en la primera elección general en toda Irlanda desde 1918, permitieron el restablecimiento de un Gobierno autónomo en el Ulster. El 29 de junio de 1998, el unionista David Trimble fue nombrado por la Asamblea primer ministro del Ulster.
Sin embargo, el proceso de paz estalló por los aires en el centro de la ciudad norirlandesa de Omagh una bulliciosa tarde del sábado 15 de agosto: un poderoso artefacto estalló matando a 29 personas y causando heridas a más de 200. Un grupo de republicanos disidentes llamados IRA Real se atribuyó la acción, la más sangrienta en la historia del conflicto.
El proceso retoma su rumbo en noviembre de 1999. El IRA acepta colaborar con la comisión internacional de desarme dirigida por el general canadiense John de Chastelain. El 2 de diciembre, Irlanda del Norte entra en un régimen semi-autónomo por primera vez en 25 años.
En febrero de 2000, Londres suspende la Asamblea y el Ejecutivo local bajo la presión de los protestantes, que reclaman el desarme del IRA. Un nuevo acuerdo permite el restablecimiento del agitado Ejecutivo norirlandés a fines de mayo. No sería la último ruptura institucional de la autonomía del Ulster.
David Trimble presenta su dimisión en julio de 2001 ante el fracaso de un desarme efectivo del IRA. Las constantes tensiones y el fracaso en alcanzar un acuerdo lleva a Londres a realizar suspensiones "técnicas" de la autonomía que permiten alargar los plazos de las negociaciones. Finalmente, el 23 de octubre, el IRA realiza su primer desarme efectivo, en un gesto sin precedentes. Un día después, Londres inicia el desmantelamiento de sus instalaciones militares en el Ulster. En noviembre, Trimble es reelegido primer ministro.
El proceso de paz se estanca en 2002 en torno al desarme del arsenal del IRA, mientras se continúan los actos de violencia protagonizados por grupos disidentes. El segundo desarme del IRA, en abril, considerado significativo por De Chastelain, resulta insuficiente para Trimble. Londres retoma el control del Ulster. Blair anuncia elecciones para mayo de 2003, pero la ausencia de un acuerdo de desarme pospone sin fecha la devolución de la autonomía. Londres anuncia nuevas elecciones para el 26 de noviembre.
