"Latinoamérica ha recibido un castigo excesivo en la crisis"

John Reed (Chicago, EEUU, 59 años), presidente de Citicorp/Citibank desde 1984 y copresidente de Citigroup, el primer grupo financiero resultante de la fusión entre Citicorp y Travelers, ha estado esta semana en España para asistir al consejo de Telefónica Internacional, en la que ocupa un puesto en el consejo. La fusión de Citicorp y Travelers, anunciada el pasado mes abril, recibió ayer, viernes, el visto bueno de la Reserva Federal, con lo que nacerá el primer grupo financiero mundial, que gestionará unos activos por valor de 109 billones de pesetas, 39 billones más que el producto interior bruto español. Los ingresos anuales del nuevo grupo ascenderán a 7,8 billones de pesetas y cuenta con más de 100 millones de clientes en más de 100 países. A pesar del mal momento que viven los mercados financieros, Reed considera que la nueva entidad tiene un gran futuro tras salvar los escollos iniciales.Pregunta. ¿Qué supone la fusión del grupo bancario Citicorp y de Travelers? Respuesta. Para ambos grupos supone la oportunidad de dar un salto en el desarrollo del negocio financiero, que hubiera sido más lento y más costoso si cada uno lo hubiera hecho por su lado. Con esta fusión completamos todos los canales en lo que a financiación de consumo se refiera tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. Vamos a tener en una entidad la banca comercial y todas las aportaciones de Travelers, que controla bancos de inversión, seguros, fondos, así como la agencia de inversiones Salomon Smith Barney.

P. Sin embargo, a corto plazo, ¿la fusión puede generar problemas de acoplamiento?

R. Las fusiones siempre generan una serie de problemas de acoplamiento. A corto plazo habrá mucho trabajo porque son dos empresas muy distintas, no tanto en sus redes como en sus sistemas de gestión. Por tanto, será necesario un esfuerzo para unir la gerencia y la gestión de ambos grupos, hecho que esperamos ocurra en la práctica en el año 1999 y que este hecho quede reflejado en los resultados de 1999, que tienen que ser muy positivos. P. Sin embargo, fusión se culmina en un mal momento de los mercados financieros. ¿Cómo incidirá este hecho en la operación?

R. Es cierto que los mercados atraviesan un mal momento, aunque creo que el nerviosimo de los mercados es excesivo, en relación con los datos de la economía real. Yo soy más optimista que los mercados. Hay un gran componente psicológico en la inestabilidad actual. En nuestro proyecto, es cierto que Salomon Smith Barney va a sufrir pérdidas por esta coyuntura, pero creo que en tres o cuatro meses la situación cambiará y que en seis meses la crisis estará superada. Contamos con un equipo de 30 personas que trabajan duro para acoplar la gestión de ambos grupos y los resultados se verán a corto plazo.

P. Entonces, usted no considera que la actual crisis financiera puede agravarse en los próximos meses, como pronostican algunos expertos.

R. Realmente hay dos países en el contexto mundial con problemas serios en sus economías: Japón y Rusia. El primero, porque ha entrado en recesión con lo que ello supone para la economía internacional, y el segundo, por su inestabilidad política. El resto de los países donde se ha instalado la crisis tienen capacidad de volver a crecer y esto sucederá en unos seis meses. Los mercados financieros actúan como si el mundo se fuera a parar en una actitud excesivamente nerviosa.

P. ¿Qué opinión tiene Latinoamérica, donde tanto Citicorp como los grandes bancos españoles BBV y Santander tienen importantes posiciones inversoras? R. Citibank lleva más de 30 años apostando por el continente latinoamericano. Creo que los mercados están castigando de forma excesiva y exagerada a Latinoamérica en estos momentos, cuando las economías siguen siendo sólidas con alguna excepción, como Venezuela. Las tres grandes economías de la zona, Brasil, Argentina y Mexico, han hecho un fuerte ajuste que les permitirá volver al crecimiento en un futuro cercano. Hay que recordar que Europa tuvo en los pasados años fuertes déficit fiscales y esto se ha superado a base de sanear sus economías. España ha sido un claro ejemplo de ello en los últimos años. Sigo pensando que tanto Brasil como Argentina y México han hecho un esfuerzo por salvar sus problemas estructurales y que salvarán la crisis pronto.

P. Brasil acaba de reelegir a Cardoso al frente del Gobierno. ¿Esto cree que será un elemento estabilizador de su economía y un resorte para superar la crisis?

R. Brasil tiene un importante problema de déficit, pero tiene solución. Cardoso debe ahora dar confianza a los inversores con un esfuerzo por controlar el déficit público, al igual que hizo España en su momento. Se trata de llevar adelante un plan negociado con el Fondo Monetario Internacional para dar confianza a los inversores.

P. ¿Es partidario de que los organismos internacionales se reestructuren ante una situación como la actual?

R. Cambiar o no los organismos financieros internacionales es algo técnico que corresponde a los políticos, pero hay que reconocer que en los últimos cinco años tanto al Fondo Monetario Internacional como al Banco Mundial no les ha ido del todo bien con políticas. No hay duda de que algo tiene que cambiar. En este sentido, es importante que el sector privado sea tenido en cuenta por los organismos internacionales, porque de este modo los resultados finales suelen ser más interesantes. Ha habido un ejemplo de forma de trabajar en Corea con buenos datos en la economía real.

P. ¿Qué importancia concede a la última rebaja de los tipos de interés en un cuarto de punto por parte de la Reserva Federal de Estados Unidos?

R. La rebaja de los tipos de interés en un cuarto de punto por la Reserva Federal ha sido más un gesto que otra cosa. Lo cierto es que la realidad de la economía de Estados Unidos evidenciaba que no había necesidad de hacerlo. Creo que Alan Greenspan, al rebajarlos, quiso dar un mensaje de que Estados Unidos no podía permanecer cruzado de brazos ante la crisis internacional.

P. ¿Qué opinión le merecen los fondos de alto riesgo y qué posición tiene Citicorp en ellos?

R. Los fondos de alto riesgo han crecido más de lo deseable y con una estructura escasa de capital, de ahí el momento tan complicado que viven en estos momentos. Este hecho ha incrementado el nerviosismo en los mercados porque si quieren vender las participaciones valen mucho menos, y sobre todo en estos momentos de menor liquidez en los mercados. Por lo que respecta a Citibank, nunca ha sido un campo en el que hayamos sido muy activos, y ello nos favorece en estos momentos. Otra cosa es la posición de Salomon Smith Barney, aunque no es muy alta.

P. ¿Qué planes tiene Citicorp para el mercado español y el europeo?

R. Nuestra entidad tiene buenos resultados en la banca al por mayor en España y va mejorando el negocio al por menor. Por ahora no tenemos intención de adquirir entidades en España porque estamos centrados en sacar adelante la fusión con Travelers, aunque si sale una buena operación se hará porque tenemos capacidad para ello. De todas formas, sí nos gustaría tener una mayor presencia en Europa, el mercado más seguro junto con Estados Unidos.