Crisis económica, distribución de la renta y caída del excedente empresarial

La crisis económica se ha traducido en una variación rápida e importante en el reparto del producto interior bruto entre los factores que contribuyen a obtenerlo. En este reparto del producto impuesto por la crisis, la erosión de los excedentes empresariales constituye una tónica común registrada en casi todos los países. Naturalmente, esta característica común de la crisis se vive con variada intensidad por cada una de las economías nacionales. Tratar de comprobar en qué medida este rasgo de la crisis económica ha marcado a nuestra economía constituye el propósito del siguiente trabajo, escrito por el equipo de coyuntura económica que dirige el profesor y que integran los profesores Lagares Calvo y Raymond Bará y los economistas Julio Alcaide Inchausti, José García López y Miguel Valle Garagorri.

Inflación de costes más demanda débil producen una caída de los excedentes empresariales. Quizá pocas afirmaciones resuman mejor la crisis económica que vivimos como esa igualdad de dos sumandos con la caída de los excedentes. La inflación de costes está presente en todas las economías y su intensidad marca la propia gravedad y dimensión de la crisis. La totalidad de las partidas de coste han aumentado considerablemente su importe en la crisis: las materias primas, con el despegue espectacular de la energía, los costes del trabajo (salarios, cuotas de la seguridad social), los costes financieros, los gastos generales, en fin. La presión ejercida sobre las diferentes rúbricas de los costes de la empresa se ha convertido en el rasgo más familiar del comportamiento crítico de las distintas sociedades. Presión, se afirma, porque el mayor coste registrado en cada partida del presupuesto de las empresas no es un aumento mecánico y objetivo, sino una elevación exigida por el grupo social que la percibe con el doble e irrenunciable propósito de anticiparse y vencer a la inflación esperada y asegurar así la mejora de su nivel de vida. El proceso de negociación de las distintas rentas en el enrarecido clima inflacionista de las sociedades actuales se realiza, según ha afirmado recientemente Jean Fourastié, con un claro sentido de reivindicación, esto es, como una reclamación -entre impaciente y agitada- de un nivel de vida mejor. Una reclamación que ha ido perfeccionando sus técnicas con el transcurso del tiempo, utilizando las ventajas sociales y económicas ya conquistadas -el nivel de renta alcanzado, las prestaciones y garantías del futuro, la seguridad en el empleo, las disposiciones políticas y constitucionales- y aplicando métodos y procedimientos experimentados para lograr, mediante la conquista del poder del mercado y/o por contestaciones programadas de la paz civil -si fuera necesario-, el aumento pretendido de las rentas.Esa presión reivindicativa ejercida sobre el proceso de creación y distribución de la renta nacional, apoyada técnicamente y realizada con métodos social y políticamente eficaces, ha resultado muy difícil de contrarrestar y ha terminado afectando a los costes de las empresas. La inflación de costes empresariales, empujada por esta presión de las rentas, es hoy un proceso abierto que padecen todos los países, como prueba concluyentemente cualquier observación -por superficial que sea- de la realidad económica.

Ahora bien, este crecimiento generalizado de costes empresariales -cuyas dimensiones se corresponden con el grado de inflación de cada economía nacional, del que se alimentan y al que aceleran- no se presenta solo. Una demanda débil en los distintos mercados es su inevitable acompañante. Inflación de costes y demanda débil constituyen una combinación característica de la crisis actual. Tres son las causas fundamentales de esta debilidad de la demanda: 1) el efecto depresivo que ocasionan a las economías mal dotadas de energía y materias primas, las alzas drásticas y continuadas de los precios de estos productos; 2) la inevitable aplicación de políticas de signo estabilizador presupuestarias y monetarias puestas, finalmente, en funcionamiento para evitar los desastrosos efectos -económicos, sociales y políticos- de una inflación aguda y continuada, y 3) la competencia realizada por los distintos países en los mercados internos e internacionales en condiciones cada vez más difíciles de sostener y ganar por las empresas nacionales.

La conjunción de una inflación de costes (profundamente arraigada en los deseos y en la voluntad de los grupos sociales por rentas mayores que respondan a sus expectativas de creciente nivel de vida) y una demanda debilitada (por los datos mismos de la crisis -elevaciones drásticas de los precios de la energía y materias primas- por la competencia de otros países y por la convicción de quienes dirigen la política económica occidental sobre los males graves de la inflación) tiene una clara consecuencia: dificultar que la inflación de costes que padecen las empresas se convierta en inflación de precios, ya que los distintos mercados no consienten, por su manifiesta debilidad y aguda competencia, cargar precios mayores y trasladar así plenamente las alzas de costes. La inflación de costes terminará alterando por esta vía la distribución de la renta, pues, la imposibilidad de repercutir totalmente los mayores costes directos sobre los precios de los distintos productos conduce a una erosión de los excedentes de las empresas. Lo que se paga por mayores rentas beneficiará a éstas a costa de los excedentes empresariales.

Esta secuencia. de acontecimientos, asociada a la inflación actual, es nueva y se corresponde con sus características y origen. Tradicionalmente, se ha pensado -y son no pocos los que, con grave error, continúan haciéndolo- que la inflación redistribuía la renta en favor de los beneficios y en contra de los salarios. Esa creencia descansa sobre la hipótesis falsa de que un aumento de precios no genera respuesta alguna de los trabajadores para alterar la distribución de la renta a su favor y que las empresas pueden trasladar a los distintos mercados plenamente todos sus aumentos de costes. Ninguna de estas afirmaciones es hoy válida: los salarios están indiciados -cuando no sobreindiciados- en los distintos países y las empresas no pueden repercutir todos los aumentos de sus costes sobre los precios de manera inmediata, ya que lo impide la debilidad de la demanda en los distintos mercados y las normas vigentes de fijación de precios.

La infiacién de costes: un mecanismo ineficiente para distribuir la renta

La inflación de costes producida en un contexto de demanda débil constituye un medio beligerante que altera las pautas de la distribución de la renta en contra de los excedentes empresariales. Tratar de conseguir una mejora en la distribución de la renta por reivindicaciones de ma-vores rentas -que se convierten en inflación de costesequivale a sancionar un mecanismo distributivo inefecíente que produce una copiosa cadena de nocivos efectos.

Concretemos algunos de esos efectos:

1. La debilidad de las empresas, que difícilmente podrán ser instituciones competitivas y dinámicas para desarrollar la producción y la renta. Menos excedentes empresariales equivale, en efecto, a mayores dificultades de ahorro empresarial y a disminuir, en consecuencia, las posibilidades de desarrollo y expansión de la empresa.

La caída de los excedentes tiene también consecuencias importantes sobre las oportunidades y sobre el coste de la financiación empresarial. Un menor excedente equivale a disminuir la distribución de beneficios y a confesar la caída en la rentabilidad del capital. Ambas consecuencias se acusarán sobre las cotizaciones de los valores de las sociedades. No es un hecho casual que las cotizaciones del mercado de valores se hayan derrumbado coincidiendo con la crisis de los excedentes de las empresas. En la medida en que esto sucede, las posibilidades de financiación de la empresa a través del mercado de capitales se ven seriamente disminuidas, debiendo buscarse otro camino alternativo. Este dificilmente podrá ser el de la autofinanciación, que ha de estar alimentada por los excedentes que se han visto disminuidos. No quedan otras soluciones que la emisión de obligaciones o el crédito, y ambas son -en etapas de inflación aguda- alternativas muy caras para la empresa y no igualmente accesibles para todas. Este problema de la financiación de la empresa adquiere especial prioridad en aquellos países que, como España e Italia, se apoyan en un fuerte endeudamiento para financiar las actividades de las empresas. Es bien sabido, en efecto, que los fondos ajenos a corto plazo tienen una importancia decisiva en la financiación empresarial en España, situándose como promedio en tomo al 30%, y fondos a los que se añaden los ajenos a medio plazo, situados en tomo al 15%. La suma de este endeudamiento se ha situado en España por encima siempre de los fondos propios de la empresa. La existencia de excedentes permite atender con facilidad al coste de la deuda, pero cuando éstos disminuyen y debe forzarse aún más el endeudamiento empresarial, se suscitan graves problemas de coste por un lado y de liquidez por otro, dado que el endeudamiento ajeno exige la creación de los fondos de previsión necesarios para el pago de los intereses, sometiendo a la empresa a una rigidez considerable en sus compromisos de financiación.

2. Es evidente, por otra parte, que una inadecuada canalización de los deseos de una distribución de las rentas a través de la presión salarial, al elevar los costes de trabajo, reduce la ventaja comparativa de los productos nacionales en el mercado exterior y dificulta la colocación de las exportaciones. De esta manera, se agudizan los problemas de desequilibrio de las balanzas de pagos de las distintas economías que han discurrido paralelamente a la caída de los excedentes empresariales.

3. La presión alcista sobre las rentas de trabajo y la elevación consiguiente de sus costes fuerzan a las empresas -para mantener sus excedentes- a sustituir, en la medida de sus posibilidades, trabajo por capital. Sustitución que será tanto más urgente en cuanto que los costes de trabajo aumenten con mayor intensidad y mayor sea la rigidez de empleo. Es claro que este efecto se ha producido durante la crisis actual con especial intensidad, ya que incluso en años con tasas de inversión negativas el empresario ha buscado la inversión sustitutiva del empleo de mano de obra, y esa búsqueda ha figurado a la cabeza de las estrategias empresariales para disminuir sus costes y salvar sus excedentes.

4. La caída de excedentes ha afectado con desigualdad al conjunto de las empresas de un país. Pero ha tenido especial incidencia en el sector de las empresas públicas, y ello por dos motivos: en primer lugar, porque la cuantía de excedentes para muchas empresas privadas no ha registrado sólo una caída, sino los números rojos reiterados que han llevado a plantear su desaparición final. Al llegar esta circunstancia, el deseo de mantener las cifras de empleo ofrecido por estas empresas en crisis les ha concedido las credenciales necesarias para entrar en el campo de la empresa pública, contribuyendo así a elevar la considerable cifra total de números rojos con que este sector liquida hoy sus ejercicios en la mayor parte de las economías. Por otra parte, las propias empresas públicas existentes cuentan aún con mayores dificultades para trasladar sus elevaciones de coste sobre los precios que las empresas privadas. La índole de los bienes o servicios producidos por las empresas públicas, y el criterio para la fijación de sus precios, las obliga con frecuencia a incurrir en déficit mayores de los que caracterizan a la empresa privada.

5. Un efecto importante ocasionado por la caída de los excedentes empresariales es el del aumento de las ayudas públicas a través de transferencias de uno u otro signo realizadas a partir del Presupuesto del Estado. Para dar continuidad a las actividades productivas y mantener las cifras de empleo, el Presupuesto ha debido de ampliar