La NBA suspende a Joel Embiid durante tres partidos por empujar a un periodista que le criticó en una columna de opinión

El pívot camerunés Joel Embiid (Yaundé, 30 años), una de las grandes estrellas de la NBA, sigue sin jugar un solo minuto en lo que va de temporada. Ahora deberá permanecer alejado de las pistas otros tres partidos después de haber sido suspendido de empleo y sueldo por la liga estadounidense. Un incidente con un periodista, al que empujó dentro del vestuario de los Philadelphia 76ers después de la derrota del equipo contra los Memphis Grizzlies el pasado sábado, ha provocado la expulsión temporal del jugador.

“El respeto mutuo es fundamental en las relaciones entre jugadores y medios en la NBA”, explicaba Joe Dumars, vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de la competición, durante el anuncio de la sanción. “Aunque entendemos que Joel se ofendiera por la naturaleza personal de la columna de opinión del reportero, las interacciones deben mantenerse en el plano profesional en ambos lados, y jamás volverse físicas”. Embiid, con los Sixers en un agujero de una victoria y cinco derrotas, se perderá los encuentros contra los Clippers, Lakers y Hornets justo cuando el equipo médico le había dado el visto bueno para debutar esta campaña.

Los problemas en la rodilla izquierda, que limitaron su participación la temporada pasada y afectaron su producción durante la derrota contra los New York Knicks en la primera ronda de los playoffs tras una intervención quirúrgica, han sido la comidilla en la ciudad de Filadelfia en este arranque de curso. Marcus Hayes, columnista del Philadelphia Inquirer y receptor del empujón, había sido una de las plumas más afiladas y críticas con Embiid a lo largo de esta pretemporada, acusándole de no estar a la altura del equipo, la industria y, en especial, la afición.

El jugador se molestó especialmente por un artículo donde el periodista citaba a su hijo y su hermano difunto para hablar sobre su tendencia al “absentismo laboral”. Durante la confrontación verbal en el vestuario de los Sixers, Embiid le cantó las cuarenta al reportero. “La próxima vez que menciones a mi hermano muerto y mi hijo, ya verás lo que voy a hacer contigo, y voy a tener que vivir con las consecuencias”, le espetó según informa ESPN. Hayes se disculpó por las líneas escritas y más tarde eliminó dichas menciones de su columna, unas disculpas que el camerunés no aceptó.

Embiid, en el intercambio de palabras, le dijo que no le importaba nada la opinión de los periodistas, a lo que el columnista respondió: “Pero sí que te importa”. Fue allí donde el jugador se abalanzó sobre Hayes obligando a intervenir al director de relaciones públicas de la franquicia, que se interpuso entre ambos. “He hecho mucho por esta maldita ciudad para ser tratado así”, lamentaba la estrella de los 76ers después de haber leído la columna, días antes del incidente. El jugador perderá más de un millón de dólares de un salario total de 51 millones para la temporada 2024-2025 a raíz de la suspensión de la NBA.

En una declaración posterior al anuncio de la suspensión, el editor y vicepresidente del Inquirer, Gabriel Escobar, defendió a su reportero: “Marcus es un columnista experimentado y destacado que ofrece comentarios agudos y luminosos basados en sus observaciones. Uno es libre de no estar de acuerdo con lo que dice, pero un ataque físico es injustificado e inaceptable, y nos tomamos esta situación con mucha seriedad”.

Los Sixers esperan poder pasar página pronto, con el esperado retorno de Embiid a la alineación en la visita de los Knicks a su feudo el próximo martes. “Lo primero que hicimos es preguntarle cómo estaba, y luego intentamos centrarle en el trabajo que estamos haciendo”, comentó Nick Nurse, entrenador de Philadelphia, después del incidente. “Jugar le va a ayudar, sí, le ayudará a estar más centrado”.

Antes de su operación de rodilla en febrero, el camerunés promedió 34,7 puntos, 11 rebotes y 5,6 asistencias en 39 partidos disputados, medias superiores a su campaña de MVP en la temporada 2022-2023. Su presencia en el equipo olímpico de Estados Unidos que se llevó el oro en París 2024 levantó suspicacias sobre su condicionamiento y cuidado físico a lo largo del verano, más todavía cuando los Sixers no dieron una razón de peso para justificar su ausencia en los primeros partidos de la presente campaña. La NBA también investigó esa situación y terminó por multar con 100.000 dólares a la franquicia por incumplir la normativa de comunicación de lesiones de la competición.