Praslin, Gorea y otras 12 islas de África en las que hay que perderse

Isla de Bioko (Guinea Ecuatorial). Bioko es la isla tropical por excelencia de África central. Se sitúa frente a la costa de Camerún, aunque forma parte de Guinea Ecuatorial. En el pasado su nombre fue Fernando Poo, cuando pertenecía a España, primero como colonia y luego como provincia. Su capital de entonces, Santa Isabel, se convirtió en Malabo, la capital guineana tras la independencia en 1968. Hoy combina los llamativos rascacielos de la ciudad petrolera moderna, al oeste, con la zona portuaria más antigua con su arquitectura colonial, al este. Refugio de piratas hasta no hace demasiado, Malabo es un lánguido puerto tropical con una catedral neogótica (en la imagen) y algunas muestras de arquitectura colonial hispana. Pero lo más atractivo son los alrededores y la naturaleza de la isla. Aquí se conservan algunos de los hábitats de vida salvaje más importantes de África occidental y central y su interior, montañoso y cubierto de bosques, alberga el volcánico Pico Basilé (3.012 metros). Los bosques del interior, llenos de primates por los que Bioko es famosa, solo se ven interrumpidos de vez en cuando por pequeños pueblos. Los tramos sur y oeste de la isla en particular tienen un aire de territorio remoto y salvaje y en la cosa suroeste, las playas y los miradores de Luba permiten sentir que uno se encuentra fuera del mapa. En Ureca, donde la selva tropical se encuentra con el mar, la gran atracción son las tortugas marinas que anidan en la playa.

Isla de Ibo (Mozambique). El tiempo parece detenerse cuando se visita la isla de Ibo. Es como un viaje a un pasado más sencillo y tranquilo. Forma parte del archipiélago de las Quirimbas y se ha salvado del desarrollo excesivo de otras zonas costeras del Índico gracias a que no tiene muchas playas. Lo que sí tiene es un encanto lánguido y subtropical que se aprecia en su decadente arquitectura afro-portuguesa, la abundancia de palmeras y las puestas de sol sobre las marismas junto al océano. Ibo permite comprobar cómo era la costa de Mozambique antes de que se comenzara a desarrollar turísticamente. Aquí la historia está por todas partes y se remonta al año 600 aproximadamente, cuando los barcos de especias hacían escala y los puestos comerciales musulmanes hacían comercio con el interior del continente africano desde la costa. En este enclave hizo escala, entre otros, el explorador portugués Vasco da Gama en 1502. Es uno de esos lugares que ha visto el ascenso y la caída de grandes imperios políticos. El eco de la historia se deja sentir también en el silencio conmovedor de las fortalezas donde se mantenía retenidos a los esclavos o en los vientos alisios que susurran a través de las palmeras e inflan las velas de los ‘dhows’ —barcos de vela de madera tradicionales del Índico— en el horizonte. Su industria turística es de lo más variado y el visitante puede, por ejemplo, recorrer a pie la ciudad de Ibo construida en piedra, observar aves, practicar el kayak, el buceo o el esnórquel, este último especialmente bueno en los jardines de coral que se encuentran cerca del faro principal. Su asombrosa vida marina es una de las razones por las que la isla se convirtió en parte del parque nacional de Quirimbas, creado en 2022 y designado después Reserva de la Biosfera de la Unesco. Alamy Stock Photo

Isla de los Aigrettes, Mauricio. En el sureste de la isla Mauricio, a 800 metros de la costa de la isla principal, en los confines de una laguna, aparece la diminuta isla de los Aigrettes, de 26 hectáreas. Vigilada por la Fundación de Vida Silvestre de Mauricio, conserva un antiguo bosque de ébano y especies de vida silvestre en peligro de extinción: así debía ser Mauricio antes de que llegaran los primeros colonos en el siglo XVI. Al llegar en un viaje corte en barco desde Mahébourg, en Île aux Aigrettes da la bienvenida una estatua de bronce de un dodo, y eso no es casualidad. Este pariente gigante de la paloma alguna vez estuvo muy extendido en Mauricio, pero era regordete y manso y no pudo resistir la matanza de los marineros holandeses que acabaron con el ave a las pocas décadas de su llegada; el último avistamiento confirmado fue en 1660. Desde entonces, el dodo se ha convertido en un símbolo de extinción. En respuesta, Mauricio decidió hacerse reconocido por las aves que ha salvado. Al eliminar las plagas y los depredadores no nativos de Île aux Aigrettes y otros sitios seleccionados, el gobierno local, en colaboración con la Mauritian Wildlife Foundation, ha tenido un éxito notable: un estudio de 2007 certificó que Mauricio había retirado más especies de aves (cinco) del borde de la extinción que cualquier otro país; una de las mayores historias de éxito de conservación en cualquier parte del Índico. Las visitas a la isla son fáciles de organizar, pero están cuidadosamente controladas. Gracias al bajo número de visitantes que se permiten, los guías pueden encontrar fácilmente algunas de las especies que podrían haber seguido el camino del dodo. Roberto Moiola

Santo Tomé y Príncipe. En el Golfo de Guinea, esta nación formada por dos islas es la segunda más pequeña de África, una combinación de maravillas naturales con una interesante historia. Se ha convertido en un destino de ecoturismo seguro y acogedor. Hay bosques, fantásticas playas, junglas listas para ser exploradas y mares perfectos para el esnórquel o la pesca. Su economía, además del turismo, se basa en la producción de cacao y, sobre todo, en el petróleo. Santo Tomé y Príncipe pertenecen a una cadena de volcanes que comienza en Camerún y se extiende 1.600 kilómetros hacia el Golfo de Guinea a lo largo de una falla geográfica de unos 3.000 metros de profundidad. Príncipe tiene alrededor de 31 millones de años, el doble de la edad de Santo Tomé, y en otros tiempos fue mucho más grande, extendiéndose para abarcar las pequeñas islas Tinhosa, ahora a unos 20 kilómetros de distancia. La erosión ha dejado magníficas agujas de fonolita, los restos endurecidos de antiguas columnas de magma. En Santo Tomé, la más llamativa de ellas es el pico Cão Grande (en la imagen), la vista de postal del país; Príncipe tiene la Baía das Agulhas, de aspecto primitivo. Antes de la llegada de los portugueses, alrededor de 1470, ambas islas estaban cubiertas de selva tropical. Durante el dominio colonial este bosque primario fue talado casi por completo, con la excepción de los picos más altos e inaccesibles. Hoy vuelven a estar cubiertas por la selva y gracias a su lejanía tienen un alto nivel de endemismo en su flora y fauna: 25 especies de aves (de las mayores concentraciones de especies endémicas del mundo) y 120 especies de plantas (incluidas las begonias más pequeñas y más grandes del planeta). photography by Ulrich Hollmann

Zanzíbar (Tanzania). Bañada por los vientos alisios cargados de especias a lo largo de los siglos y amada por los viajeros que buscan una escapada al Índico, Zanzíbar es un destino de África Oriental completamente diferente a cualquier otro lugar, con una mezcla de influencias árabes, indias, europeas y africanas. Las historias culturales e históricas de la isla cobran vida en la exquisita arquitectura de Stone Town, en los tentadores olores de los almacenes de especias a lo largo de la costa en una calurosa tarde tropical y en la llamada a la oración que anima el laberinto de callejuelas inalterable desde hace siglos. También es una isla de palmeras que se balancean, puestas de sol perfectas y de experiencias divertidas debajo del agua. Stone Town es una ciudad llena de historia, con una curiosa arquitectura obra de los árabes que construyeron casas de varios pisos en torno a un patio interior, con diseños ingeniosos que permitían que la refrescante brisa marina circulara de forma natural; los comerciantes indios adinerados encargaron fachadas ornamentadas y edificios con tiendas a pie de calle y viviendas en los pisos superiores. El símbolo de la arquitectura de Zanzíbar son las puertas de madera tallada, que eran una muestra de riqueza y estatus. A menudo era lo primero que se construía en una casa; algunas de ellas tienen siglos de antigüedad, con elaborados pasajes caligráficos en árabe del Corán. Otras tienen la parte superior semicircular y adornos florales intrincados o diseños aspiracionales: un pez expresaba la esperanza del propietario en tener muchos hijos y un árbol de dátiles simbolizaba la prosperidad. Philippe TURPIN

Madagascar. Es la cuarta isla más grande del mundo (después de Groenlandia, Nueva Guinea y Borneo). Separada del continente africano desde hace unos 165 millones de años, es extraordinariamente diversa, con plantas y animales como pocas otras colecciones de criaturas en el planeta. Lémures, baobabs, selva, playas, desierto, senderismo y buceo: un destino magnífico para los amantes de la naturaleza y la vida al aire libre. El 5% de todas las especies conocidas de animales y plantas se encuentra solo aquí. Esta fauna y flora extraordinarias corren parejas con unos paisajes de increíble diversidad: se puede ir de la selva húmeda al desierto recorriendo solo 300 kilómetros. Con unos 5.000 kilómetros de litoral, 450 de arrecifes de coral y 250 islas, ninguna estancia en estaría completa sin pasar unos días en las costas. Los submarinistas disfrutan con la variedad de zonas de inmersión, desde catedrales submarinas hasta pecios, y la posibilidad de ver rayas, tiburones, tortugas y un arcoíris cromático de los corales y peces. Y, además, hay mucha historia que descubrir; desde las 12 colinas sagradas de Antananarivo hasta el cementerio de piratas de Ile Sainte Marie y los vestigios de la revolución industrial de en Mantasoa. La isla de Nosy Be es el lugar perfecto para terminar el viaje buscando los famosos lémures o aye-ayes. Está a unos pocos kilómetros de la costa noroeste de Madagascar y es el centro turístico de playa más popular del país. En su interior, esperan plantaciones de vainilla y lagos en los cráteres. Alamy Stock Photo

Isla de Mozambique. Detenida en el tiempo y surcada de calles empedradas, la encantadora Ilha de Moçambique es un lugar que hay que visitar. Con apenas tres kilómetros de largo y 500 metros de ancho, esta isla en forma de luna creciente ha desempeñado durante siglos un papel clave en el devenir de la costa oriental de África, y hoy es uno de los destinos más fascinantes de la región: mitad ciudad fantasma que está resurgiendo lentamente, mitad animada comunidad pesquera, es un sitio excepcional que invita a pasear sin rumbo. Esparcidos por toda la isla, hay señales de un pasado extraordinario: un museo ubicado en el palacio de un antiguo gobernador, imponentes fortalezas de piedra, iglesias, mezquitas y templos hindúes. Es el tipo de lugar donde se escuchan los gritos de los pescadores vendiendo su captura en los mercados antes de bajar para ver los ‘dhows’ debajo de una palmera en arenas blancas o desde las aguas poco profundas de un mar turquesa. Gracias a su ubicación, en una de las principales rutas comerciales del mundo antiguo y, a pesar de su tamaño diminuto, fue un importante centro de construcción de barcos desde el siglo XV. Comerciantes y emisarios de los puertos históricos de los centros de poder del Índico llegaron aquí para hacer negocios. Tan relevante fue la ubicación que la isla cobró importancia a pesar de no tener agua dulce; incluso actualmente el agua se canaliza desde el continente africano. Hoy su principal atractivo es el mosaico arquitectónico, el sonido de las campanas de la iglesia y la llamada a la oración del muecín, su curri caliente de influencias culinarias de todo el mundo de habla portuguesa y suajili que hablan del microcosmos que siempre ha sido la costa del Índico.

Robben Island (Sudáfrica). Fue un lugar terrible, una cárcel del Apartheid, pero se ha convertido en un monumento a la resiliencia del espíritu humano. Aquí estuvo encarcelado Nelson Mandela durante 27 largos años, pero mucho antes ya era una prisión (utilizada por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales) y continuó albergando prisioneros hasta 1996 (cerró seis años después de la liberación de Mandela). Declarada desde 1999 patrimonio mundial de la Unesco, la isla se conserva como un monumento a su papel en la historia del Apartheid. Solo se puede visitar en un recorrido guiado que dura alrededor de cuatro horas, incluidos el viaje en ferri que sale de Nelson Mandela Gateway junto a la Torre del Reloj en el paseo marítimo de Ciudad del Cabo. Las visitas estándar, que tienen horarios de salida y regreso establecidos, incluyen un paseo por la antigua prisión (con visita a la celda de Mandela) y un viaje en autobús alrededor de la isla con comentarios sobre lugares destacados, incluida la cantera de cal en la que Mandela y muchos otros realizaron trabajos forzados; la casita donde Robert Sobukwe, líder del Congreso Panafricanista, estuvo recluido en régimen de aislamiento durante seis años; y la iglesia utilizada durante su período como colonia de leprosos. También hay una parada en el café Alpha 7 para disfrutar de una magnífica vista del continente y de Table Mountain. Jaco Marais

Sal (Cabo Verde). A 500 kilómetros de la costa occidental de África, las islas de Cabo Verde emergen del Atlántico. Es el país más occidentalizado del continente, con una media más alta en cuanto a habitantes ricos y alfabetizados que el resto de países. Sus 10 islas grandes (tiene otras pocas pequeñas) poseen grandes alicientes. En Santo Antão, escarpadas cumbres ocultan profundos valles verdes con flores y caña de azúcar, escenario para un senderismo épico. En São Vicente, la capital cultural, la ciudad de Mindelo vibra con sus bares y clubes musicales. En Boa Vista, Sal y Maio, las etéreas dunas blancas se funden con el mar añil en playas vírgenes de arena fina. Si a ello se suma el constante ritmo de la música por la que Cabo Verde es célebre, y la famosa ‘morabeza’ (hospitalidad en criollo) de su gente, es fácil entender por qué muchos vienen y nunca se van. La isla más popular es Sal, donde no faltan las playas doradas. Recibe su nombre de su antiguo comercio de sal y se puede ir a ver las salinas (en la imagen), fuera de funcionamiento desde finales de los años ochenta. La ciudad principal es Santa María, que tiene una larga playa y muchos restaurantes y bares para probar.

Comoras y Mayotte. Este archipiélago del Índico es perfecto para desaparecer un tiempo de la faz de la tierra. Eso sí, Comoras no es un destino de vacaciones apto para todos los públicos: todo marcha a un ritmo lento y las instalaciones turísticas no son precisamente de lujo. Ahora bien, si por vacaciones perfectas se entiende pasarse el día sin hacer nada, tomando té y charlando con los lugareños puede resultar la clase de aventura impredecible que uno ansía. Dueños de una rica cultura suajili y decididamente musulmanes, sus encantadores habitantes descienden de una estirpe de comerciantes árabes, sultanes persas, esclavos africanos y piratas portugueses. En su agitada vida política, las tres islas autónomas han sufrido casi una veintena de golpes de Estado desde que alcanzaran la independencia en 1975. En la última década, en cambio, acordaron dejar a un lado las diferencias y emprender el camino conjuntamente bajo la bandera de Unión de las Comoras. La cuarta isla, Mayotte, es un territorio francés de ultramar, y difiere políticamente de las otras en que su población es francesa y, por ende, se rige por la ley gala. En la más pequeña de las tres islas principales de las Comoras, Mohéli, está el único parque nacional del país: el parque marino nacional de Mohéli. Es un lugar perfecto para hacer esnórquel con las tortugas y peces tropicales que viven en el arrecife de coral. Las ballenas y los delfines también frecuentan estas costas. La isla está todavía lejos del circuito turístico, por lo que es perfecta para aquellos que buscan escapar de las multitudes. Alexis Rosenfeld

Lamu (Kenia). Esta es una isla situada justo frente a la costa de Kenia, tranquila, libre de coches y rodeada por el Índico. Su principal encanto está en la vieja ciudad de Lamu, uno de los más antiguos poblados suajilis y mejor conservados de África oriental. Está mayormente construida en piedra de coral y madera de mangle, y con una arquitectura peculiar, en la que no faltan patios, terrazas y puertas de madera talladas. En Lamu se celebran desde el siglo XIX importantes festivales religiosos y se ha convertido en un importante centro para el estudio de las culturas islámica y suajili. La mejor forma de descubrir la isla es perderse por sus callejuelas contemplando las antiguas puertas suajilis, echando una ojeada a los patios escondidos o aceptar cualquier invitación a charlar un rato. Tuul et Bruno Morandi

Praslin (Seychelles). Es difícil elegir una isla de las Seychelles, pero si hay que hacerlo tal vez la mejor idea sea decantarse por Praslin, donde se encuentra la reserva natural del Vallée de Mai, un paraíso de otra clase. Incluido en la lista de patrimonio mundial de la Unesco, y con cocoteros de mar de rara belleza y muchos otros endemismos vegetales, caminar por este valle es como sumergirse en un exuberante bosque tropical rodeado por el canto de las aves. Vale le pena perderse por los tranquilos senderos que serpentean por este verde territorio virgen o descansar en sus playas de arenas doradas, grandes rocas de granito en cada extremo, palmeras y unas aguas turquesas de belleza insuperable. Ideal para pasar horas en la playa, buceando con tubo o comiendo en algunos de los restaurantes de la zona, es uno de esos sitios de donde uno nunca quiere irse. Un ejemplo es Anse Lazio, que siempre aparece como una de las mejores playas del mundo.

Socotra (Yemen). Este archipiélago integrado por cuatro islas y dos islotes rocosos parece prolongar el Cuerno de África y la Península Arábiga. Socotra pertenece políticamente a Yemen pero es geográficamente parte de África. Es patrimonio mundial de la Unesco desde 2008, y su interior rugoso alberga una gran biodiversidad: el 37% de sus 825 especies de plantas, el 90% de los reptiles y el 95% de los caracoles terrestres no se dan en ninguna otra parte del mundo. Los geógrafos consideran es uno de los accidentes geográficos no volcánicos más aislados del planeta, y sus millones de años de aislamiento de cualquier otra masa terrestre son responsables de sus famosos ecosistemas diversos. Siempre ha sido un lugar de belleza natural cruda y de leyendas. Todos, desde Platón hasta Marco Polo, atribuyeron poderes mágicos a sus habitantes, mientras que algunos creen que fue el Jardín del Edén perdido hace mucho tiempo. Es el hogar de los dragones de Socotra y de Simbad el Marino, que perdió su barco aquí ante un pájaro gigantesco mientras visitaba la isla en su quinto viaje. Su geografía también es diferente a cualquier otro lugar, con una costa desértica que se eleva abruptamente desde el borde del océano. En el interior, especies de plantas de otro mundo se aferran a los extraños afloramientos rocosos y a paisajes lunares yermos. En otros lugares, la tierra cae en profundos cañones que son como oasis cubiertos de bosques de palmeras. Apenas 60.000 personas viven ahora en la isla principal, pero lejos de los pequeños asentamientos uno se siente como si hubiera aterrizado en una isla desierta y silenciosa en algún lugar cerca del fin de la Tierra. Jeremy Woodhouse/Blend Images